자사주 매입 나선 김동철 한전 사장…‘밸류업’ 발빠른 대응

최대 3000만원…상장 공기업 첫 사례
공공기업 경평 '주주가치 제고' 반영
"실질적 효과보다 상징적 의미 클 듯"

올해 한전을 비롯한 7개 공공기업 경영평가에 '상장 공기업의 주주 가치 제고' 항목이 도입될 것으로 보여 공기업들의 적정가치가 새롭게 도마에 오를 전망이다.

정부는 오는 26일 '코리아 디스카운트 해소'(한국 기업 주가 저평가)를 위한 기업 밸류업 프로그램 발표를 앞두고 있다. 곧 공개될 '2024년도 공공기관 경영평가 편람'에는 △배당 수준의 적정성 △소액주주 보호 △환경·사회·지배구조(ESG) 모범규준 준수 등 이해관계자의 이익을 보호하기 위한 노력·성과도 평가 항목으로 추가된다. 대상은 현재 코스피에 상장된 한전, 가스공사, 지역난방공사, 한전KPS, 한전기술, 강원랜드. GKL(그랜드코리아레저) 등 7곳이다.

19일 전력업계에 따르면 김동철 한전 사장은 전날 최대 3000만원의 자사주를 매입하겠다고 예고했다. 이는 7개 상장 공기업 중 첫 사례로 윤석열 대통령이 강조한 '코리아 디스카운트' 해소 의지와 궤를 같이한다는 평가다.

업계 관계자는 "민간 기업의 경우 주주가치 제고, 책임경영 등의 목적으로 자사주 매입을 하는 경우가 흔하지만 한전은 공익 우선주의에 가치를 두고 있는 '국내 최대' 공기업인 만큼 이번 사례는 실질적 효과보다 상징적 의미가 크다"고 말했다.

실제 공직자윤리법에 따라 고위공직자는 3000만원 이상의 업무 관련 주식을 보유할 수 없다. 김 사장은 취임 직후 자사주 매입을 추진하다 보류한 바 있으며, 심사 절차에 따라 매입을 진행할 것으로 확인됐다.

한전은 최근 러시아-우크라이나, 이스라엘-하마스 전쟁 등 여파로 에너지 가격이 불안정한 상황에도 국내 물가 자극 등의 우려를 고려해 전기요금을 시장 논리에 맞게 인상하지 못했다. 이는 가장 먼저 외국인 주주 이탈로 이어졌다. 외국인 지분율은 2017년 30%를 넘었지만, 현재 14%대로 반토막 났다. 불과 4년 전인 2019년 말 24.67%와 비교해도 약 10%포인트 급감한 수준이다.

업계 관계자는 "한전은 마진이 줄더라도 가격 인상으로 대응하기 어렵다"며 "이러한 이유로 이익 성장에 한계가 있어 주가가 지지부진할 수밖에 없었다"고 말했다. 상장 공기업의 '공익 우선주의' 문제는 윤석열 대통령이 연초부터 강조해 온 '코리아 디스카운트'의 한 요인으로 지적돼 왔다. 공기업 운영 방향을 회사의 영업이익 확대와 고배당 등 주주가치 제고에 초점을 맞출 수 있도록 유도해 증권시장에서도 제대로 된 평가를 받게 될 것이란 관측이 나온다.

반면 45조원의 영업적자와 204조원의 부채가 쌓여있는 만큼 주주가치 제고 평가 항목이 부담으로 작용할 것이라는 우려도 있다. 경영평가결과에 따라 기관장 거취나 임직원 성과급이 좌우되기 때문이다.

이에 대해 기재부 관계자는 "실제 이익을 증대하는 데 힘쓰도록 구조나 인센티브를 바꾸고자 하는 것"이라고 했다. 그러면서 "이렇게 되면 공공기관도 주식 시장에서 적정 가치로 평가되는 계기가 될 수 있다"고 했다. 경영평가를 단순히 성과급을 위한 허들로 인식하는 데서 벗어나야 한다는 설명이다.

한편 한전은 2021년부터 무배당 기조를 이어오고 있으며, 지난 2014년 8556억원에 자사주 1893만 주를 전량 매각한 뒤 10년간 자사주를 재매입하지 않았다.