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희귀 금속인 리튬은 휴대전화 및 전기자동차 등에 사용되는 리튬 2차전지, 반도체 및 항공기 소재 등 다양한 산업분야에서 활용되는 물질로서, 흔히 ‘백색 황금’이라고 불린다. 국내에서는 거의 부존되어 있지 않아 사용되는 대부분을 수입에 의존하고 있음.
이번에 한전에서 개발한 ‘석탄회 활용 리튬 추출기술‘은 전 세계적으로 그 활용도가 높은 석탄 화력발전 과정에서 발생되는 석탄회로부터 추출하는 기술이라는 점과, 석탄회에 함유된 전체 리튬의 약 90%이상을 추출할 수 있는 고효율 원천 기술이라는데 의미가 있다.
기존 이산화탄소(CO2)를 활용해 석탄회에서 리튬을 추출하는 기술은 세계적으로 연구단계에 머물러 있고 추출율은 약 10%정도이나, 한전이 독자 개발한 이번 공정기술은 마이크로파를 활용한 추출 방식으로서 석탄회 1kg당 50~280mg정도가 포함된 리튬을 90% 이상 추출할 수 있다.
석탄회에는 리튬 이외에 LED 및 영구자석의 핵심 원료로 사용되는 이트륨, 네오디뮴 등의 희토류 금속도 농축되어 있으며, 연간 발생되는 석탄회 790여만톤 중 약 1만8000톤 정도가 함유된 것으로 알려져 있다.
한전 관계자는 “이번에 개발된 원천기술을 바탕으로, 상업적으로 이용할 수 있는 순도 95% 이상의 탄산리튬을 생산하기 위한 추가 기술을 개발 중”이라며 “이 기술들의 상용화를 통해 현대 산업에 필수적인 전략적 광물인 리튬 및 희토류 금속을 자체 공급하는 기반을 마련해 나갈 것”이라고 말했다.
