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책은 1부와 2부로 나눠져 있다. 1부는 해방과 전쟁이 끝난 1950년대, 60년대의 암울한 시절에 조그만 시골마을에서 일어나는 이야기를 그렸다.
일제 때 징용에 끌려갔다 온 아버지의 아픔, 대가족의 가난과 갈등, 6.25 전쟁 때 탈영해 마을에 숨어 지내는 군인과 동네 사람들 간의 불신, 사라호 태풍으로 처참하게 파괴된 마을에서 일어나는 좌절 등 한국 현대사의 큰 사건을 겪은 어른들의 암울한 삶을 어린이의 편견 없는 눈으로 바라본다.
2부는 읍내의 초등학교를 다닐 때 일어나는 이야기를 그렸다. 주인공 지야와 선생님의 감동적인 만남, 사랑하는 사람들의 잇따른 죽음, 대장이 되고 싶어 하는 학생들 간의 대립, 월남전이 한창일 때 학교에서 벌어지는 친구들의 갈등 등이 감동적으로 그려진다.
주인공에게 쉴 새 없이 닥쳐오는 슬픔과 아픔으로 인해 좌절하고 방황하고 있을 때 동네를 지키고 있는 큰 느티나무를 통해 위로와 세상을 살아가는 지혜를 배우면서 성장하는 모습이 담담하고 아름답게 그려진다.
또 그 당시의 시골마을과 읍내의 풍경, 지금은 사라진 섶다리, 뱃나루, 광산, 자갈배 등이 등장하여 어릴 적 시골의 기억과 정서를 생생하게 떠올리게 한다.
이병곡 작가는 “현대 사회의 사회적 문제는 가정과 사회공동체의 파괴와 이로 인한 사랑의 결핍에서 그 원인을 찾을 수 있다”며 “일제 강점기와 해방, 6.25전쟁을 거치며 가난하고 황폐한 시대를 살아오면서도 가족 간의 유대와 공동체의 연대를 통해 좌절을 극복하는 모습을 그렸다”고 설명했다.
그는 또 “우리 누구나 체험했던 1950, 60년대 일들을 주인공의 순수한 시선을 통해 교훈적으로 바라보고 극복하는 길을 제시하고자 했다”며 “어느 연령층이든 쉽게 읽을 수 있도록 썼다”고 말했다.
어린이에게도
어른들이 모르는
슬픔과 분노가 있고
꿈과 좌절이 있다
그것을 말로 표현할 수 없을 뿐
결코 사라지지 않고
그의 인생에 고스란히 담겨져 있다
- 작가의 말
이병곡 작가 밀양시 활성동 살내마을에서 태어나 밀양초등학교와 밀양중학교, 부산공업고등하교, 한국방송통신대학 국어국문학과를 졸업했고 밀양시청에서 근무하다 퇴직했다. 2010년 시 전문지 ‘시평’에 시로, 2018년 종합문예지 ‘문학광장’에 소설로 등단한 바 있다. 현재 밀양문학회 회장을 맡고 있다.
