중국 건강기능식품 시장 복마전, 된서리 맞을 듯

취안젠은 경영진 전원 구속, 톈스는 155명의 사망사건 관련

14억명에 이르는 중국인들의 개인소득이 증가함에 따라 가파르게 성장세를 보이는 건강기능식품 시장이 ‘복마전’으로 떠오르고 있다. 당국에서도 단속의 칼을 들이 대겠다는 자세를 보이고 있어 조만간 업계가 된서리를 맞고 시장도 위축될 가능성이 높아 보인다.

베이징 소식통의 13일 전언에 따르면 지난해 말을 기준으로 중국 건강기능식품 분야의 시장 규모는 3500억 위안(元·58조원)에 이르는 것으로 추산되고 있다. 동남아시아의 빈국인 캄보디아와 라오스의 국내총생산(GDP)을 합친 것보다 훨씬 많을 정도다. 입소문이 크게 작용하는 시장인 만큼 웬만한 히트 상품 하나만 있으면 떼돈을 버는 등 황금알을 낳는 시장이라고 할 수 있다. 당연히 생산한 제품의 효능이 검증되지 않은 채 수 만여개의 크고 작은 업체들이 시장에 쏟아져 들어왔다.

취안젠그룹의 수위후이 회장(오른쪽 두 번째)과 회사 관계자들. 효과가 검증되지 않은 제품을 팔면서 승승장구하다 된서리를 맞았다./제공=징지르바오(經濟日報)

일부 업체들은 이처럼 폭발하는 시장의 기세에 힘입어 능력과 반비례하는 성공을 거두는 신화를 일궜다. 물론 부작용 역시 적지 않았다. 최근 창업자를 비롯한 회사 관계자 18명이 당국에 체포된 톈진(天津) 취안젠(權健)그룹의 케이스가 대표적이다. 이 회사는 창업자인 수위후이(束昱輝·50) 회장이 지난 세기 말에 설립한 것으로 20년 동안 승승장구해왔다. 2018년 10월 기준으로 연 매출액 200억 위안, 시가총액 1000억 위안 규모의 회사로 발전한 것. 이 같은 성공으로 인해 수 회장은 전국 건강기능식품 시장의 기린아로 떠오르기까지 했다.

그러나 취안젠의 신화는 지난 연말 신기루처럼 변해버리는 운명에 직면하고 말았다. 암 환자였던 4세 어린이가 자사의 제품을 복용하고 사망했음에도 가족의 동의없이 피해 당사자를 광고 모델로 내세워 “이 제품을 먹고 완치됐다”는 허위광고를 한 사실이 적발된 것. 이 사실이 알려지자 여론은 비등했다. 효과가 전혀 없는 제품을 판매했다는 비판은 말할 것도 없고, 진상 규명과 처벌을 요구하는 주장까지 들끓었다. 결국 공안 당국은 수 회장을 비롯한 18명을 체포하고서야 여론을 잠재울 수 있었다. 현재로서 취안젠은 파산 외에는 방법이 없는 것으로 보인다.

취안젠과 비슷한 규모의 톈진 톈스(天獅)그룹 역시 다르지 않다. 다단계를 통해 사세를 키웠지만 이 과정에서 인명 피해가 엄청나게 발생한 사실이 최근 확인된 것. 제품 복용에 따른 부작용, 직원간의 갈등으로 인한 살인 등으로 무려 150명이나 사망했다는 것이 중국 언론의 전언. 현재 공안 당국은 이 회사에 대해서도 면밀한 수사를 벌인 후 관계자를 처벌할 예정인 것으로 알려졌다. 범죄 혐의가 밝혀지면 역시 파산은 불가피하다.

현재 일부를 제외한 수 많은 중국 내 건강기능식품 회사들의 제품은 거의 효과가 없는 것으로 확인되고 있다. 이 사실 자체로도 건강기능식품 시장에 참여하고 있는 회사들의 운명은 풍전등화라고 할 수 있다. 여기에 취안젠그룹이나 톈스그룹이 저지른 것과 유사한 범죄를 자행한 회사들이 부지기수라는 사실에 비춰보면 업계가 줄초상에 직면하는 것은 시간문제라고 볼 수 있다.