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6일 민관 합동으로 구성된 에너지저장장치(ESS) 화재사고 조사단은 정부세종청사 산업통상자원부에서 브리핑을 통해 “화재가 발생한 충남예산·강원평창·경북군위·경남김해의 유사한 환경의 배터리를 종합적으로 분석한 결과 ‘배터리 이상’을 화재 원인으로 추정한다”고 공식 발표했다. 경남하동은 노출된 가압 충전부에 외부 이물이 접촉해 화재가 발생한 것으로 봤다. 화재가 발생한 5개 ESS 중 3개는 LG화학, 2개는 삼성SDI가 공급했다.
조사단은 높은 충전율 조건(95% 이상)으로 운영하는 방식과 배터리 이상 현상이 결합돼 화재가 발생한 것으로 진단했다. 이에 정부는 충전율을 낮춰 운전하는 등 배터리 유지관리를 강화하는 것이 화재 예방에 도움을 줄 것이라 판단, 신규설비의 충전율을 옥내 설비는 80% 밑으로, 옥외 설비는 90% 밑으로 의무화 하기로 했다.
정부는 또 시스템·배터리 운영기록을 저장하고 보존하는 장치(블랙박스) 설치를 의무화 했다. 일부 ESS 사업장에서 배터리 운영기록 저장·보존과 운용에 대한 관리가 미흡해 사고예방과 원인규명에 어려움이 있던 점을 고려했다. 특히 건물안에 설치된 ESS를 옥외로 이전하는 것을 권고하고, 이에 대해 지원하는 안을 내놨다. 화재 발생 우려가 클 경우 철거·이전 등 긴급명령이 가능하도록 제도도 정비한다.
이날 정부가 화재 원인을 배터리 탓으로 지목하자 즉각 LG화학은 ‘배터리가 ESS화재의 직접적인 원인은 아니라고 판단’, 삼성SDI는 ‘배터리, ESS 화재와 인과관계 없다’를 제목으로 한 입장자료로 통해 강력 반발했다
LG화학은 배터리에 이상이 없다는 구체적 이유로 △지난 4개월간 실제 사이트를 운영하며 가혹한 환경에서 실시한 자체 실증실험에서 화재가 재현되지 않았다는 점 △조사단에서 발견한 양극 파편·리튬 석출물·음극 활물질 돌기·용융 흔적 등은 일반적인 현상 또는 실험을 통해 화재의 직접적인 원인이 아닌 것으로 확인했다는 점을 들었다.
삼성SDI도 자체 분석한 결과가 조사단과 많은 차이가 있다고 지적했다. SDI는 “조사단이 발표한 배터리는 화재 현장이 아닌 다른 현장의 배터리일 뿐 아니라 큰 전압편차는 배터리의 화재 발생 조건이 아니다”라고 조목조목 설명했다. 회사는 또 “강원 평창은 배터리 보호장치가 정상 동작했다”면서 “조사단이 제시한 운영데이터는 잘못 해석한 것으로 추정된다”고 했다.
최근 LG화학과 삼성SDI는 실적 발표를 통해 ESS 화재 충당금을 각각 3000억원, 2000억원씩 반영한다고 밝힌 바 있다. 잇따른 화재로 정부가 ESS 전수 조사에 들어가면서 이들 기업의 국내 영업은 사실상 ‘개점 휴업’ 사태를 맞았고 그 사이 중국의 CATL 등 배터리업체들이 몸집을 빠르게 키우고 있는 것으로 알려졌다. 화재 사태가 배터리 기업 성장에 발목을 잡고 있어 앞으로 LG·삼성이 국내 보단 해외 영업에 치중하게 될 거란 관측도 나온다.
