니컬러스 번스 전 미 국무차관 주중 대사 확실

중국 정부 기대 안해

현재 공석 중인 조 바이든 미국 정부의 주중 대사에 니컬러스 번스 전 국무부 차관이 유력한 것으로 알려지고 있다. 빠르면 수일 내에 그의 임명이 발표될 것으로 전망되고 있다. 하지만 미·중 관계의 악화로 인해 그의 역할에는 한계가 분명할 것으로 여겨진다.

주중 미국 대사가 유력한 니콜라스 번스 전 미 국무부 차관./제공=청두상바오.

베이징 외교 소식통의 19일 전언에 따르면 주중 미국 대사는 지난해 10월 전임자인 테리 브랜스태드의 귀임 이후 무려 6개월 이상이나 임명되지 않고 있다. 하지만 곧 번스 전 차관이 임명돼 부임할 수 있을 것으로 보인다. 이에 대해서는 청두상바오(成都商報)를 비롯한 중국 언론도 확인을 해 주고 있다. 그가 대사가 될 게 확실하다고 보고 있는 것이다.

문제는 그가 부임한 이후에는 상당한 친중파였던 브랜스태드 전 대사와는 완전히 다른 입장을 보일 것이라는 사실이 아닌가 보인다. 바이든 대통령과 미국 입장을 적극 반영해 중국 정부와 각을 세울 것이라는 말이 된다. 중국 언론이 최근 미국의 새 대사가 누가 돼도 “양국 관계가 정상을 되찾지 못하는 한 주중 대사에 누가 와도 쉽지 않다. 진짜 어려운 자리가 될 것이다”라고 분석한 것은 바로 이 때문이라고 할 수 있다.

번스 내정자는 보스턴대학 유럽역사학과를 졸업한 직업 외교관 출신으로 1983년부터 국무부에서 공직 생활을 시작했다. 초반기에는 주로 아프리카 및 중동 지역에 특화된 외교관으로 일했으나 이후 소련국장, 대변인 등을 지내면서 전문 분야를 넓힐 수 있었다. 미국의 이라크 침공 당시에는 주나토 대사로 있으면서 조지 부시 당시 대통령에게 자문을 하기도 했다. 이어 2005년 차관으로 승진, 4년 동안 재임한 후 퇴임했다.

퇴임 이후에는 방산 로비 기관 코헨그룹 등에서 근무한 바 있다. 현재는 하버드대학 케네디스쿨에서 외교 실무와 국제정치학을 강의하고 있다. 이에 대해 런민(人民)대학 황다후이(黃大慧) 교수는 “그는 흘러간 물이라고 해야 한다. 그럼에도 대사로 발탁된 것은 바이든 대통령과의 밀접한 관계 때문이라고 할 수 있다”면서 미·중 관계가 향후 더욱 쉽지 않을 것으로 보이는 것은 진짜 당연할 수밖에 없다고 분석했다.