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미국 항공우주국(NASA)은 '아르테미스Ⅰ'로켓이 27일(현지시간) 오전 9시 53분 공식 카운트다운을 시작했다고 밝혔다.
아르테미스Ⅰ 로켓은 아폴로 17호가 달 착륙에 성공한 이후 50년 만에 재개하는 유인 달 탐사 프로그램인 '아르테미스'의 첫 비행 미션이다.
이번 1단계 시험은 사상 최강 추력의 대형 로켓 '우주발사시스템(SLS)'에 실린 유인 캡슐 오리온이 약 42일에 걸쳐 달 궤도까지 다녀오는 비행이다.
SLS는 총 길이 98.1ｍ의 32층 건물 높이의 로켓으로 아폴로 우주선을 달로 보낸 새턴5(111m) 보다 짧지만 최대 추력이 880만 파운드로 15% 강화됐다. SLS는 일단 플로리다주 케이프커내버럴의 케네디우주센터에서 29일 오전 8시 33분(한국시간 29일 오후 9시 33분)에 발사될 예정이다.
50년 전 기술력을 압도하는 SLS가 오리온을 달 전이궤도에 제대로 올려놓아야 하는 미션이다. 이번 비행에서 유인캡슐 오리온엔 실제 사람 대신 우주복을 입은 마네킹 3개가 탑승할 예정이다. 새 우주왕복선을 통해 사람이 달 궤도까지 다녀오는 게 안전한지 확인하는 작업이 첫 비행의 목적이다. 마네킹은 뼈, 장기, 연조직 등 인체 조직과 같은 물질로 만들어졌으며 센서 5600개, 방사능 감지기 34개가 장착됐다.
아르테미스Ⅰ프로그램이 성공해야 2단계 아르테미스Ⅱ 유인비행(2024년), 3단계(2025년) 최초의 여성과 유색인종 우주비행사의 달에 착륙이 이어지게 된다.
NASA는 악천후나 기술적 결함에 대비해 9월 2일과 5일을 예비 발사일로 정해 놓았다. 현지에서는 케네디우주센터 인근엔 '평생에 단 한 번뿐인 경험'을 하기 위해 10만~20만의 관광객이 몰려올 것으로 예상하고 있다.
