북한, 세계 축구 무대로 돌아올 채비, 월드컵 亞예선 참가 의향

AFC, 북한 월드컵 2차 예선 참가 의향

손흥민(오른쪽)이 2019년 10월 북한 평양 김일성경기장에서 열린 2022년 카타르 월드컵 아시아 지역 2차 예선에서 북한 선수들을 상대하고 있다. /대한축구협회

한동안 자취를 감췄던 북한 축구가 세계 무대로 돌아올 준비에 들어갔다.

9일 아시아축구연맹(AFC)에 따르면 북한은 2026 월드컵 아시아 2차 예선에 참여하겠다는 의사를 밝혔다. 자유아시아방송(RFA)은 이 같은 내용을 보도하며 AFC는 "FIFA(국제축구연맹)와 AFC는 북한으로부터 아시아 예선전 참가 의사를 받았다"고 확인했다.

북한은 올림픽 무단 불참으로 국제올림픽위원회(IOC)로부터 자격 정지 징계를 받은 바 있다. 반면 AFC는 2026 월드컵 참가와 관련해 북한에 내려진 징계는 없다는 입장이다.

이로써 북한은 2019년 11월 이후 약 4년 만에 월드컵 무대에 복귀할 전망이다.

당시 북한은 2022 카타르 월드컵 본선 진출을 놓고 아시아 2차 예선에 나섰지만 2020년 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 때 기권하면서 사라졌다.

향후 관심은 과연 북한이 국경을 열 것이냐다. 북한은 코로나19 사태 이후 국경을 봉쇄 중이다. 월드컵 아시아 예선에 참가하려면 직접 밖으로 나오거나 다른 나라를 받아들여야 한다.

2026 월드컵이 미국 등에서 개최되는 점도 눈여겨볼 부분이다. 미국·캐나다·멕시코가 공동 개최하는 2026 북중미 월드컵 본선을 북한이 노리겠다는 의미여서다.

물론 북한은 치열한 아시아 2차 예선부터 극복해야 한다. 아시아 예선은 FIFA 순위로 조 편성이 이뤄졌는데 북한은 B조에 속해 있다. B조 일정상 북한은 11월 16일 시리아를 홈으로 불러들여 첫 경기를 치르게 된다.