韓주도 LNG선 시장에 본격 도전장
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이번 투자는 경제안보 차원에서 해상 수송 능력 확보와 첨단 기술 개발을 동시에 이루기 위한 전략적 움직임으로 평가된다. 일본은 1990년대 초까지 세계 조선업 점유율 약 50%를 차지했으나 2023년에는 약 20%로 급감한 상태다.
이에 따라 정부는 2035년까지 선박 건조량을 현재의 두 배 수준으로 끌어올리는 조선업 재생 로드맵을 마련, 생산기반 현대화와 인재 육성, 연구개발(R&D)을 체계적으로 지원할 방침이다.
이번 투자 안에는 자민당 산하 특별위원회의 제안에 따른 1조엔 규모의 민관 공동기금 조성, 조선소 시설 현대화, 국가 주도의 조선소 설립 및 민간 임대 추진, 조선업체 간 인수·합병(M&A) 허용 등의 핵심 내용이 담겼다. 일본은 특히 인공지능(AI), 로봇 기술, 수소·암모니아 등 차세대 친환경 선박 기술에 집중 투자해 조선업의 기술 경쟁력을 회복하겠다는 목표도 내세웠다.
이 같은 일본의 조선업 재생 움직임은 한국 조선업에 적지 않은 영향을 미칠 것으로 보인다. 한국은 이미 세계 조선업 시장에서 약 40%에 육박하는 점유율을 확보하며 LNG선, 친환경 선박 등 고부가가치 선박 분야에서 세계적 기술력을 자랑한다. 그러나 일본의 이번 대규모 투자와 정부 지원 정책은 일본이 조선업 세계 시장 점유율을 회복, 특히 한국이 주도하는 LNG선 시장에 다시 본격적으로 도전장을 내미는 신호탄으로 해석된다.
한국 조선업계는 현재 3~4년 치 수주잔고를 보유해 단기 실적은 안정적이다. 하지만 일본이 생산능력 확충과 첨단 기술 개발에 성공할 경우 경쟁이 한층 치열해질 전망이다. 특히 일본 정부가 독점금지법 완화로 조선업계 통합과 경쟁력 확보를 지원하는 점도 한국 조선업의 시장 점유율 및 가격 경쟁력에 변수로 작용할 수 있다. 게다가 일본과 미국의 조선업 협력이 강력한 경제안보 차원의 전략으로 자리 잡으면서 글로벌 공급망 재편에도 영향을 미칠 가능성이 크다.
한국 조선업계 전문가들은 일본의 이번 투자가 단기적으론 한국에 직접적인 위협이 제한적일 수 있으나, 장기적으로는 친환경, 신기술 분야에서 대응 노력이 필요하다고 강조한다. 한국은 이미 LNG선, 친환경 선박 개발과 스마트야드 기술, 공급망 다변화에 집중하는 가운데, 일본과의 기술 격차를 유지하며 차별화된 경쟁력을 강화하는 전략 수립이 중요하다는 것이다.
일본의 1조엔 규모 조선업 재생 투자는 글로벌 조선시장 판도 변화에 중요한 변수가 될 전망이다. 일본의 경제안보를 겸한 대규모 투자와 전략적 시장 복귀는 한국 조선업에 경쟁 압력을 높일 것이다. 결국 추후 시장 점유율과 가격 경쟁력에 적잖은 영향을 미칠 것으로 보인다. 이번 일본의 정책 변화는 한국 조선업에게 기술혁신, 시장 다변화, 정부 지원 강화 등 다각적인 대응 전략 마련의 필요성을 다시 한 번 상기시키는 계기가 됐다.
