창립 28주년 맞아 '도전 DNA' 강조…"누구도 가지 않은 길 먼저 걸어"
전기차 넘어 로봇·AI 수요 주목…기술·품질 높이고 원가는 낮춘다
전기차 넘어 로봇·AI 수요 주목…기술·품질 높이고 원가는 낮춘다
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이동채 에코프로 창업주가 창립 28주년을 맞아 임직원들에게 던진 메시지다. 전기차 캐즘과 배터리 소재업계 불황이 이어지고 있지만, 에너지 밀도가 높은 삼원계 배터리의 기회는 다시 열릴 것이라며 지금이 오히려 기술과 원가 경쟁력을 끌어올릴 시점이라고 강조했다.
22일 에코프로에 따르면 이 창업주는 이날 포항캠퍼스에서 열린 창립 28주년 기념식에서 "남들이 시장을 보고 있을 때 우리는 미래를 보았고, 시장은 결국 우리가 준비한 방향으로 움직였다"고 말했다.
이어 "전기차뿐 아니라 로봇과 인공지능(AI), 차세대 모빌리티 산업까지 더 높은 에너지 밀도를 가진 배터리 수요는 지속적으로 늘어날 것"이라며 "삼원계 배터리의 기회는 반드시 크게 열릴 것"이라고 내다봤다.
배터리 소재업계가 수요 둔화와 가격 하락에 직면한 상황에서도 투자를 멈추기보다 다음 사이클에 대비해야 한다는 주문으로 읽힌다. 이 창업주는 "독보적인 기술은 더욱 발전시키고 품질 경쟁력은 더욱 높이고 원가는 더욱 낮춰 고객이 원하는 미래를 선제적으로 준비해 나가자"고 당부했다.
이 같은 메시지는 에코프로가 성장해온 방식과도 맞닿아 있다. 이 창업주는 "누구도 가지 않은 길을 먼저 걷는 것이 에코프로의 역사였다"고 강조했다.
에코프로는 1998년 충북 오창에서 직원 1명, 자본금 1억원으로 출발했다. 초창기에는 수입에 의존하던 반도체 공정용 케미컬 필터를 국산화하고 온실가스 저감 촉매 기술을 개발하며 환경사업 기반을 닦았다.
이후 2000년대 초반 당시만 해도 시장 불확실성이 컸던 이차전지 양극재 사업에 뛰어들었다. 2013년에는 소니에 NCA(니켈·코발트·알루미늄) 양극재를 공급하면서 글로벌 시장 진출의 발판을 마련했다.
투자도 선행됐다. 2017년부터 현재까지 약 3조3000억원을 들여 경북 포항에 전구체와 양극재, 리사이클 사업을 연결한 '클로즈드 루프' 생태계를 구축했다. 원료와 소재, 재활용을 한곳에 묶어 공급망과 원가 경쟁력을 높이겠다는 전략이다.
에코프로가 이번 기념식에서 '도전'을 다시 꺼내든 것도 현재의 업황과 무관하지 않다. 시장이 좋을 때 외형을 키우는 것보다 불황기에 다음 성장을 준비하는 것이 회사가 반복해온 성장 방식이라는 점을 임직원들에게 재차 강조한 셈이다.
지역 인재를 중심으로 성장해온 점도 부각됐다. 에코프로는 충북 오창에서 사업을 시작한 뒤 경북 포항에 대규모 양극소재 생산기지를 구축했다. 회사에 따르면 전체 임직원 10명 가운데 9명은 서울·수도권이 아닌 지역 출신이다.
이 창업주는 "기술도 사람이 만들고 혁신도 사람이 만들며 미래 또한 사람이 만든다"며 "에코프로의 가장 소중한 자산은 설비도 건물도 자본도 아닌 사람"이라고 말했다.
