[창간 21년_AI 대전환, 韓사회에 묻다] 한국 산업의 판이 바뀐다…전통 강자 흔드는 신흥 기업들

K뷰티·패션, 브랜드 앞세워 해외 직행
바이오·로봇은 '기술의 사업화'가 관건

한국 경제의 성장사는 후발주자의 도전으로 쓰였다. 자동차와 조선, 반도체 모두 출발할 때는 선진국 기업의 벽이 높았다. 기업들은 공장을 짓고 기술을 축적하며 수출길을 열었고, 세계 시장의 변방에서 한국 산업의 뼈대를 세웠다. 이제 그 도전의 계보를 중소·중견기업들이 이어가고 있다. 대기업만큼의 자본력은 없어도 독창적인 아이디어와 제품력, 독자 기술을 무기로 국경을 넘고 있다.

AI 대전환은 이 흐름에 속도를 붙였다. 데이터로 소비자 수요를 읽고 제품 기획부터 마케팅, 연구개발까지 AI를 접목하면서 규모의 열세를 만회할 여지도 커졌다. 반도체·자동차가 떠받쳐온 수출 전선은 뷰티·패션을 거쳐 바이오·로봇으로 넓어지는 중이다. 해외 소비자를 사로잡은 브랜드와 오랜 연구 끝에 확보한 기술이 새 시장을 여는 동력이다. 기존 주력산업의 토대 위에 신흥 기업들이 성장의 축을 더하면서, 한국 산업은 AI 시대 또 한 번 도약의 시험대에 섰다.

◇브랜드·기술로 바뀌는 경쟁 공식
10일 관련 업계에 따르면 이 같은 변화가 가장 두드러지는 분야는 K뷰티·패션이다. 전문 제조업체와 디지털 유통망이 발달하면서 자체 공장이나 대규모 매장망을 갖추지 않고도 해외에 진출할 수 있게 됐다. 이에 따라 소비자가 원하는 제품을 기획하고 현지 수요에 빠르게 대응하는 역량이 경쟁력의 핵심으로 떠올랐다.

먼저 구다이글로벌은 브랜드 인수를 성장의 발판으로 삼았다. 서로 다른 제품과 고객층을 가진 브랜드를 확보하고 해외 유통·마케팅 역량을 결합하는 방식이다. 하나의 대표 브랜드를 키우는 데서 나아가 여러 브랜드를 운영하며 기존 화장품 기업들과 경쟁하고 있다.

에이피알은 화장품에 뷰티 디바이스를 더해 가정 내 피부 관리 수요를 공략했다. 온라인에서 확보한 소비자를 바탕으로 해외 오프라인 유통망까지 판매 접점을 넓혔다. 국내에서 기반을 다진 뒤 수출에 나서는 통상의 경로 대신 처음부터 해외를 성장의 중심에 뒀다.

젠틀몬스터는 아이웨어를 디자인과 공간 경험으로 확장했다. 매장 자체를 브랜드를 체험하는 공간으로 활용하면서 제품 구매 이전부터 소비자의 관심을 끌었다. 가격과 기능뿐 아니라 고유한 이미지로 세계 시장에 진입한 사례다. 세 기업의 약진은 업력과 국내 유통망만으로 시장 지위를 지키기 어려워졌음을 보여준다. 새로운 소비자를 확보한 신흥 기업이 기존 강자를 추격하고, 기존 기업도 브랜드와 해외 사업을 재편하며 대응하는 경쟁이 펼쳐지고 있다.

◇바이오·로봇, 기술을 사업으로 연결해야
바이오 분야에서는 오스코텍이 연구개발과 기술이전을 앞세워 글로벌 시장에 발을 들였다. 자체 생산시설과 판매망을 모두 갖추기 어려운 기업도 신약 개발 역량을 바탕으로 해외 기업과 협업하며 사업을 확대할 수 있다는 의미다.

관건은 연구 성과를 지속적인 수익으로 연결하는 일이다. 기술이전 이후에도 임상과 허가, 판매 등 여러 단계를 거쳐야 한다. 계약 규모와 실제 수령액을 구분하고, 확보한 자금을 후속 연구개발에 투입해 다음 성과를 만들어내는 구조가 필요하다.

로봇은 제조 현장의 자동화와 인력 부족에 대응할 분야로 주목받고 있다. 다만 성장 기대를 실적으로 증명하는 과정이 남아 있다. 기술 개발에 이어 실제 주문과 반복 구매를 확보하고 생산·판매 비용을 감당할 사업 규모를 갖춰야 한다.

◇외형 성장 넘어 투자·고용으로
신흥 기업의 약진을 평가할 기준은 매출 증가에만 있지 않다. 해외 진출 과정에서 늘어나는 마케팅·유통 비용을 관리하고, 인수·합병으로 확보한 사업의 수익성을 높여야 한다. 특정 제품이나 판매 채널에 대한 의존도 줄여야 한다.

해외에서 거둔 성과가 국내 연구개발과 생산, 채용으로 얼마나 이어지는지도 중요하다. 인수 기업의 인원이 편입돼 늘어난 고용과 실제 신규 채용을 구분해야 하는 이유다. 향후 과제는 이들의 뒤를 잇는 기업군을 두텁게 만드는 것이다. 개별 기업의 성공이 연속적인 창업과 성장으로 이어질 때 한국 산업의 저변도 넓어진다.

반세기 전 기업들이 생산설비와 기술 축적으로 수출 지도를 바꿨다면 오늘의 도전자들은 브랜드와 독자 기술로 시장을 넓히고 있다. 기존 주력산업의 경쟁력을 지키면서 새로운 기업들이 성장할 기반을 갖추는 것, 한국 경제의 다음 10년을 좌우할 과제다.

박진우 한양대 미디어커뮤니케이션학과 교수는 "정부는 해외 인증과 판로 개척을 돕고 기업의 성장 단계에 맞춰 연구개발 자금과 전문 인력 확보를 지원해야 한다"며 "대학·연구기관·투자자의 협력으로 기술 사업화와 후속 투자가 이어지는 생태계를 조성하는 것도 중요하다"고 강조했다. 이어 "지원 성과를 평가할 때도 수출이 얼마나 늘었는지에 그치지 않고 수익성 개선과 국내 연구개발·생산 투자, 실질적인 신규 고용으로 이어졌는지를 살펴야 한다"고 덧붙였다.