강경화, 아세안 연쇄회의 참석 예정... ‘미중 갈등 속’ 대응 전략 주목

강경화, 9~12일 아세아 관련 4개 외교장관회의 참석 예정

지난 2019년 8월 3일 방콕 센타라 그랜드호텔에서 열린 한-메콩 외교장관회의에서 강경화 외교부 장관이 발언하고 있는 모습. /연합뉴스

미·중 대치 전선이 가팔라지고 있는 가운데 이번주 열리는 아세안 관련 연쇄 외교장관회의 속 한국 정부의 행보에 눈길이 쏠린다. 미국이 중국에 대한 압박 전선에 주변국 참여를 요구할 것으로 관측되면서 미·중 간 균형외교를 펼쳐온 한국 외교에 적지 않은 부담으로 작용할 것으로 보인다.

6일 외교부에 따르면 강경화 외교부 장관은 9일 아세안+3(한중일), 동아시아정상회의(EAS), 한·아세안, 12일 아세안지역안보포럼(ARF) 등 4개 회의에 잇따라 참석한다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황을 고려해 화상으로 진행될 예정이다.

이 자리에서 강 장관은 보건·의료 분야와 경제 회복을 위한 역내 협력과 연대 필요성을 강조하고 한반도 평화프로세스에 대한 지지를 요청할 계획이다.

하지만 미·중이 최근 연일 남중국해를 둘러싼 상호 비방전과 무력시위에 나서는 상황에서 아세안 회의가 진행되는 만큼 과거 어느 해보다 미·중 ‘힘겨루기’ 무대가 될 것으로 예상된다. 특히 주변국에 대한 ‘줄 세우기’가 노골화할 가능성도 있다.

실제 마이크 폼페이오 미 국무부 장관은 지난 2일 브리핑에서 중국 공산당이 이웃을 괴롭히는 사례로 남중국해와 인도·중국 국경분쟁을 언급하면서 이 문제를 아세안 회의에서 다룰 것을 예고했다.

특히 스티븐 비건 국무부 부장관이 지난달 31일 미국과 일본, 호주, 인도 등 기존 4각 협력체에 한국과 베트남, 뉴질랜드까지 포함한 ‘쿼드 플러스(Quad plus)’를 언급한 점에 미뤄볼 때 중국을 견제하기 위한 다자 연대에 주변국 참여 확대를 구체적으로 거론할 것으로 보인다. 일단 외교부는 “미국으로부터 참여 요청을 받은 바 없다”는 입장이다.

하지만 중국도 대미 대응 태세에 돌입했다. 뤄자오후이 중국 외교부 부부장은 지난 2일 국제 영상 세미나에서 “남중국해를 불안에 빠뜨리는 것은 미국의 이익과 글로벌 야심에만 부합하며 지역 국가들이 대가를 치러야 한다”며 아세안 국가들에 미국 추종에 대한 사실상의 ‘경고장’를 던졌다.

이처럼 안보와 경제, 과학기술 등 모든 영역에서 미·중 패권 경쟁이 노골화되면서 한국 정부가 ‘줄타기식 대응’에서 벗어나 전략적으로 대책을 강구해야 한다는 의견이 나온다. 트럼프 미 행정부의 최근 고강도 대(對)중 압박이 오는 11월 미국 대선을 고려한 측면이 강하지만 민주당 조 바이든 전 부통령이 당선되더라고 중국을 견제 대상으로 보는 미국의 대중정책은 크게 달라지지 않을 전망이다.