[의료칼럼] 성조숙증 예방과 치료에 대한 사회적 관심이 필요할 때

박승찬 한의학 박사(하이키한의원 원장) "아이들은 우리사회의 미래"

우리의 미래는 과거와 현재의 다양한 사회 현상을 분석해 이를 근거로 연구와 추론을 통해 예측 가능하다. 또한 미래는 현재의 사회 현상들이 반영되는 거울이기도 하다.

지난 코로나19 대유행이 있던 3년 동안 성조숙증 환자 크게 증가했다. 우리 사회가 이 문제에 대해 관심을 가지고 향후 대책을 논의해야 할 때가 됐다. 코로나19가 유행하기 전인 2019년 성조숙증 치료를 받은 아이들은 10만 8000명이었는데, 지난 3년동안 17만 7000명으로 64% 증가했다. 그런데 같은 시기 태어난 아이들은 30만 2000명에서 24만 9000명으로 18%나 줄었다.

특히 2022년 성조숙증 치료를 받은 여아는 14만 5000명인데, 이런 추세라면 여아 2~3명 중 1명은 성조숙증 치료를 받는 시대가 올 수 있다. 남아 성조숙증에도 관심을 가져야 한다. 2019년 성조숙증 치료를 받은 남아는 1만 2000명 수준이었는데, 2022년에는 3만 2000명으로 3배 가까이 증가했다. 2022년에는 성조숙증 치료를 받은 아이들 중 10명 중 2명이 남아였다.

아이들의 성조숙증은 성장 부진의 가장 주요한 원인으로, 성인이 된 후 심장질환·당뇨병·유방암 등의 질환이 발생할 가능성이 증가한다고 알려져 있다. 또한 청소년기의 사회적, 심리적으로 다양한 문제가 야기되기도 한다.

특발성성조숙증의 원인은 다양한데 소아비만, 환경호르몬, 스마트폰, 스트레스, 등에 대한 대규모 역학 조사를 통해 원인을 찾고, 성조숙증 예방을 위해 노력해야 한다. 지난 3년간 성조숙증으로 하키이한의원을 찾은 아이들을 진료하면서 몇 가지 특징이 있는 것을 발견했다. 첫째 코로나19 팬더믹으로 인해 아이들이 질병에 대한 불안, 불면, 수면장애, 등이 심해졌다. 둘째 스마트폰 등 온라인 학습으로 전자기기 사용 시간이 증가하면서 전자파 노출이 증가했다. 셋째 3년 동안의 실내 생활에 익숙했던 아이들이 운동, 야외 활동 시간이 줄면서 비만 아동이 증가했다.

이런 생활 환경의 변화로 인해 성조숙증 아이들이 증가하고 있는 현상은 2022년 교육부에서 발표한 학생건강통계에서도 나타난다. 교육부에서는 매년 아이들의 건강 상태를 조사하는데, 2021년 통계를 보면 부모세대보다 급성장 시기와 성장이 둔화되는 시기가 빨라졌다는 것을 알 수 있다. 이런 통계는 성조숙증으로 인해 급성장기가 빨리진 아이들이 그 만큼 많아 졌다는 것을 의미한다. 여아는 초등학교 2~3학년, 남아는 초등학교 3~4학년에 머리 냄새가 나면서 짜증이 늘고 늦게 자려고 하면서 스마트폰 사용 시간이 늘어나는 증후가 있다면 성조숙증 관련 검사와 상담을 받아야 한다.

코로나19 엔데믹 시대. 이제는 성조숙증 엔데믹을 위해 우리 아이들의 건강과 생활 환경에 대해 관심을 가지고 성조숙증 예방을 위해 노력해야 한다. 우리 아이들에게 건강하고 행복한 성장기를 마련해줘야 한다. 그 아이들이 우리 사회의 미래이기 때문이다. /박승찬 하이키한의원 원장(한의학박사)