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김 상임위원장은 북한 헌법상 행정수반으로 3세계 국가와 정상외교를 담당해왔던 지금까지 한국을 방문한 북한 인사 중 최고위급이다. 지난 2008년 베이징 올림픽과 2014년 러시아 소치 동계올림픽에도 북한 대표단장으로 참석해 정상외교 활동을 벌인 바 있다.
다만 김 상임위원장이 북한 국내정치에 미치는 영향이 극히 미미해 남북관계 및 북핵 문제와 관련한 결정 권한을 갖고 있지 못한 만큼 문 대통령과 회동이 성사되더라도 ‘정상회담’이란 명칭을 붙이기는 어려울 것이라는 게 중론이다.
청와대 고위관계자는 5일 “역대 사례를 보면 김대중, 노무현 전 대통령이 김정일 국방위원장을 만났을 때 ‘정상회담’이라고 했지만, 문 대통령과 김 상임위원장이 만난다는 전제 하에 이번에도 그런 표현을 쓸 수 있을지는 (북측과) 좀 더 논의해봐야 한다”며 조심스러운 반응을 보였다. 이 관계자는 “참고로 2007년 노 전 대통령 방북 당시 김 국방위원장과의 정상회담 전에 김 상임위원장을 만났을 때 그 명칭을 놓고 남북간 의견이 갈렸다”며 정상회담 명칭 부여가 어렵다는 점을 시사했다.
이에 대해 정성장 세종연구소 통일전략연구실장은 “김 상임위원장이 그동안 제3세계 국가들에 대한 정상외교를 주로 담당해온 만큼 정상급 대우를 해줄 필요는 있다”면서도 “김 상임위원장에게 남북관계나 북핵 문제에 대해 결정을 내릴 수 있는 실질적인 권한은 없으므로 문 대통령과의 회동을 남북정상회담으로 간주하기는 곤란하다”고 밝혔다.
