시진핑 방북설 급속 대두, 빠르면 3월에도 가능

성사될 경우 한국 방문도 앞당겨질 전망

당초 북중 수교 70주년인 올해 10월 6일을 전후해 이뤄질 것으로 전망됐던 시진핑(習近平) 중국 총서기 겸 국가주석의 방북이 빠르면 3월 중 성사될 가능성이 농후해지고 있다. 이 경우 김정은 북한 국무위원장과 시 총서기 겸 주석은 지난 1월에 이은 5 번째의 정상회담을 갖고 한반도 비핵화 문제와 관련한 양측의 현안을 논의할 것으로 전망되고 있다.

올해 1월 초 베이징을 방문, 시진핑 중국 총서기 겸 주석과 정상회담을 가진 김정일 북한 국무위원장. 두 정상은 빠르면 3월에도 만날 것으로 보인다./제공=신화(新華)통신.

북중 사정에 밝은 베이징 외교 소식통의 6일 전언에 따르면 두 정상은 지난 지난달 27~28일 베트남 하노이에서 열린 2차 북미 정상회담 직후 만날 가능성이 있었다고 한다. 김 위원장이 북미 정상회담을 마치고 평양으로 귀환하는 길에 베이징에 들를 가능성이 제기된 것. 북한 외무성의 중국 담당인 이길성 외무성 부상이 같은 시간 베이징을 방문한 것도 이 문제를 협의하기 위한 차원이었던 것으로 보인다.

하지만 예상과는 달리 북미 정상회담은 ‘노딜’이라는 표현에서 알 수 있듯 아무 결과를 도출하지 못했다. 굳이 김 위원장이 평양 귀환 길에 시 총서기 겸 주석과 결과를 공유한 후 후속 논의를 하기 위한 대좌를 가지기가 애매해졌다. 게다가 북한으로서는 김 위원장이 빨리 귀국, 미국의 의도를 분석하거나 후속 대책을 논의할 필요성이 있었다. 결국 평양 직접 귀환 결정이 내려졌다. 또 리 부상은 시 총서기 겸 주석의 3월 평양 방북 일정을 협의하는 쪽으로 방향을 틀었다.

시 총서기 겸 주석은 지난 2012년 집권한 이후 한 번도 평양을 방문하지 않았다. 지난 1월 김 위원장의 방중 때 국빈 초청을 흔쾌히 수락한 만큼 올해에는 가야 한다. 그런데 북미 정상회담이 결렬되는 예기치 못한 상황에 발생했다. 북한의 뒷배를 자처하는 중국으로서는 당장 발등에 불이 떨어졌다고 해도 좋다. 그렇다면 북한의 정권 수립일인 9·9절이나 북중 수교 70주년인 10월 6일까지 한가하게 기다릴 이유가 없다. 빠르면 3월, 늦어도 4월 방북설이 강력히 대두하는 배경이다.

현재 중국은 연중 최대 정치 행사인 양회(兩會·국회에 해당하는 전국인민대표대회와 자문 기관인 정치인민협상회의)를 15일까지 열 예정으로 있다. 폐막식 직후에는 평양 행에 나설 수 있다. 거리도 가까워 별 부담도 없다. 중요한 사실은 올해 시 총서기 겸 주석이 한국을 방문할 것이 확실시되고 있다는 점이 아닌가 싶다. 이 경우 현안 등의 효율적 논의를 위해 북한 방문 직후 방한이 결행될 가능성이 농후하다. 그의 방한이 4월이나 5월에 이뤄질 것이라는 소문이 베이징 외교가에 도는 것은 바로 이 때문이라고 할 수 있다.