중국 인민해방군이 ‘범죄인 인도법’ 개정안에 반대하는 홍콩인들의 시위가 1개월 가까이 이어지는 미묘한 시점에 홍콩 앞바다에서 군함과 헬기 등을 동원해 진행한 훈련 장면을 2일 공개, 긴장감이 극도로 고조되고 있다. 경우에 따라서는 군 병력을 동원해 강경 대응하겠다는 중국 당국의 경고 메시지로 해석할 여지가 충분한 만큼 향후 상황이 더욱 악화될 수도 있을 것으로 보인다. 사태가 더욱 심각해져 홍콩 경찰력으로 해결하기 어려울 정도의 국면으로 치닫는다면 군 병력의 출동에 따른 유혈사태까지 불러오지 말라는 법도 없을 것 같다.
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2일 공개된 중국 인민해방군 홍콩 주둔 부대의 훈련 장면. 홍콩섬의 모습이 선명하게 보인다./제공=제팡쥔바오
베이징 외교 소식통의 3일 전언에 따르면 인민해방군의 훈련 장면은 군 기관지인 제팡쥔바오(解放軍報)가 전날 중국판 트위터인 웨이보(微博)에 공개한 것. 홍콩 주둔 부대가 인근 해역에서 육·해·공 합동으로 긴급 출동 및 대응 훈련을 하는 모습의 사진들로 첫 눈에 봐도 상당히 긴박하다는 느낌을 갖게 만든다.
훈련 모습이 한결같이 홍콩섬을 배경으로 했다는 점도 특징이라고 할 수 있다. 시위대에게 보란 듯 의도적으로 연출하지 않았느냐는 생각이 들게 하기에 부족함이 없다. 지난달 26일 실시된 훈련이 홍콩 주권의 중국 반환 22주년인 1일 공개된 사실을 보면 그렇다고 해도 좋다. 지난 1일은 일단의 시위대가 홍콩 입법회 건물을 점거한 날이다. 적절한 시점에서의 훈련 모습 공개로 효과를 극대화하면서 과격 시위를 용납하지 않겠다는 의지를 피력한 것으로 보인다.
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인민해방군 홍콩 주둔 부대의 한 병영 모습./제공=제팡쥔바오
중국이 직면한 여러 상황을 감안하면 군 병력을 동원한 강경 대응에 유혹을 느끼는 것은 이상할 것이 없다고 해도 좋다. 무엇보다 미국과 치르고 있는 무역전쟁에서 상당히 밀리는 듯한 모습이 강경 대응 카드를 만지작거리게 만드는 요인으로 꼽힌다. 시진핑(習近平) 총서기 겸 국가주석을 필두로 하는 당정 최고지도부의 리더십이 흔들리는 것처럼 보이는 국면에서 계속 사태를 관망할 경우 권위에 더욱 상처를 입게 될 것이라고 판단할 수 있는 것이다. 시위 규모의 확대로 더 이상 상황을 외면할 경우 분위기가 겉잡기 어렵게 될 가능성이 높다는 위기 의식 역시 비슷한 맥락으로 봐야 할 것 같다. 익명을 요구한 베이징의 홍콩 사업가 천(陳) 모씨는 “중국의 당정 최고지도부는 현재 상황을 잠재우지 않으면 일국양제(一國兩制·하나의 중국 아래 두 개의 체제)의 원칙이 무너질 수 있다는 인식을 하는 것 같다. 이는 중국으로서는 용납할 수 없는 것이다. 무력을 동원해서라도 막고자 하는 유혹을 느낄 것으로 생각한다”고 말했다.
그러나 중국이 무력을 동원하게 되면 그에 따른 반대급부의 부담도 각오해야 할 것으로 보인다. 만에 하나 피를 부르게 될 경우 파장은 상상을 불허한다고 봐도 좋다. 무엇보다 국제적으로 큰 비난에 직면할 가능성이 농후해진다. 인권을 앞세울 과거 종주국 영국과 미국의 파상 공세 역시 각오해야 한다. 더욱 거세질 홍콩인들의 반중 정서는 말할 필요조차 없다. 일국양제가 심각한 위기에 직면하는 것은 당연지사가 된다. 대만과의 양안(兩岸) 관계에도 악영향을 미칠 가능성이 농후해진다. 대만 독립의 목소리가 거세지는 것은 물론이고, 내년 1월 11일 치러질 총통 선거에서 친중(親中) 경향의 국민당에 불리하게 여론이 조성되지 말라는 법도 없다. 중국으로서는 그야말로 최악의 시나리오들이 현실로 나타나게 된다고 볼 수 있다.
그렇다고 갈수록 심각해지는 현재 상황을 마냥 지켜보는 것도 곤란하다고 해야 한다. 어떻게든 묘수를 찾아내 국면을 안정시켜야 범국가적인 목표인 일국양제의 원칙이 타격을 받지 않을 수 있다. 나아가 시 주석이 그토록 염원하는 중국몽의 실현을 위한 일대일로(一帶一路·육상 및 해상 실크로드) 프로젝트도 지속적으로 추진할 수 있다. 중국의 고민이 깊어질 수밖에 없을 것 같다.
