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지난 3일(현지시간) 영국 매체 아이뉴스는 ‘소화가 잘되는 한국 김치가 어떻게 영국에서 인기 음식이 됐나’라는 제하의 기사를 통해 그동안 음식 애호가들 사이에서만 선호됐던 김치가 최근에는 건강한 생활에 대한 사람들의 관심을 업고 인기가 치솟았다고 보도했다.
영국 주요 슈퍼마켓 매장인 웨이트로즈·모리슨·아스다 등에 김치가 자리를 잡은 것이 이런 현상을 방증한다는 게 매체의 설명이다. 김치 인기는 판매량에서도 나타난다. 지난해 첫 코로나19 봉쇄 이후 김치판매는 ‘미사일처럼 빠른 속도’로 증가해 11월은 3월에 비해 8배나 늘어났다고 김치판매업체를 운영하는 영국인 팻 빙리는 밝혔다. 김치가 한국이나 아시아를 넘어 유럽시장에도 뿌리를 내리기 시작한 것이다.
아침에 일어나서 바로 천연 유산균 김치를 섭취한다는 빙리는 “염분이 약간 있고 열량은 거의 없으며 신맛·짠맛·약간 매콤한 맛 등이 다채롭게 섞인 것이 김치”라며 “과자·아보카도·사과랑 같이 먹어도 좋다”고 추천했다.
김치 효능은 최근 영국에서 단골 메뉴로 소개된다. 지난달 텔레그래프는 백신 효과를 위한 건강 유지법 5가지를 전하면서 김치·요거트·치즈 등과 같이 유산균이 풍부한 음식을 제안했다. 영국공영방송 BBC도 홈페이지 요리법 코너를 통해 김치 담그는 방법을 올렸다. 더 타임스는 길었던 봉쇄기간 김치를 담그다 실패한 에피소드를 공개하는가 하면 일간 가디언은 쌀가루·베이킹파우더·우유와 섞어 기름을 두른 김치 팬케이크를 만들어 보라는 내용을 실었다.
앞서 코로나19에 걸렸던 할리우드 유명 여배우 기네스 팰트로가 김치를 많이 먹으면서 회복하고 있다고 한 것도 한몫을 했다. 사업가로도 활동하고 있는 팰트로는 코로나19에 걸린 뒤 만성 피로와 ‘브레인 포그(머리가 멍한 느낌)’ 같은 후유증을 앓았다면서 “회복을 위해 저탄수화물 고지방과 채식 위주 식단, 무설탕 콤부차, 김치를 많이 먹는다”고 했다. 이에 영국 국민보건서비스(NHS) 스티븐 포위스 의료국장은 “팰트로가 회복하길 바라지만 그가 제시한 방법 일부는 NHS에서 권장하지 않는 것”이라고 반박했지만 발효식품 김치에 대한 관심은 오히려 더 높아지는 양상이다.
인기에 힘입어 주영국 한국대사관은 관저 요리사가 담근 김치를 의회·외교부 등 한국 관련 주요 인사 50여명에게 선물했다가 기대 이상의 호응을 얻었다고 연합뉴스가 8일 밝히기도 했다. 연합뉴스에 따르면 김치 선물을 받을지 여부를 묻는 대사관 측의 이메일에 신속하게 답장이 왔고 너무 멀어서 배달을 받을 수 없는 경우만 제외하고 대부분 환영의사를 보내왔다. 한 상원의원은 김치와 함께 보낸 요리책을 보면서 주말 동안 부인과 직접 김치를 담가봤다는 감사 인사를 해왔다고 대사관 관계자가 전언했다.
