"국민께서 염려하실 수도 있는 발언 해 유감스럽게 생각"
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이 장관은 31일 오전 10시30분께 서울시청 앞 광장에 마련된 이태원 사고 사망자 합동분향소에서 헌화를 마친 뒤 "(경찰이나 소방의 대응으로) 사고를 막기에 불가능했다는 게 아니라 과연 그것이 원인이었는지가 의문"이라고 말해 논란이 일었다.
이 장관은 또 "과연 경찰의 병력 부족으로 발생한 사고였는지, 아니면 근본적으로 집회나 모임에 시정해야 할 것이 있는지를 더 깊게 연구해야 할 것"이라고 말했다.
그러면서 "(사전 포착된) 특이사항은 없었다"며 "핼러윈을 맞아 이태원에 모인 시민이 예년 8∼10만정도로 이번 13만명은 예년 대비 30％ 정도 늘었고, 경찰은 예년 80∼100명에서 올해 130여명으로 40％ 증원이 됐다"며 경찰력 배치에는 문제가 없었다고 강조했다.
앞서 이 장관은 전날 오후 정부서울청사 브리핑에서도 사전 대비가 미흡했다는 지적에 대해 "경찰과 소방을 미리 배치함으로써 해결할 수 있는 문제는 아니었던 것으로 파악된다"고 말해 논란이 됐다.
연일 책임을 회피하는 듯한 이 장관의 발언에 대해 재난 안전 주무부처 장관으로서 무책임한 발언이라는 비판이 쏟아졌다.
이 장관은 전날 발언에 대해 "정확한 원인을 알아야 앞으로도 대참사를 면할 수 있기 때문에 경찰의 정확한 사고 원인(발표)이 나오기 전까지는 섣부른 예측이나 추측, 선동성 정치적 주장을 해서는 안된다는 취지"라고 해명했다.
하지만 무책임한 발언이 거듭 비판을 받자 이 장관은 이날 오후 행안부 기자단에 문자를 보내 "재발 방지를 위해서는 정확한 사고 원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요하지만, 국민께서 염려하실 수도 있는 발언을 해 유감스럽게 생각한다"고 밝혔다.
그러면서 "지금 당장은 사고 수습에 전념하겠다"고 말했다.
다만 본인의 발언이 정부의 공식 입장인지, 수정할 계획은 없는지에 대해서는 별다른 답변을 하지 않았다.
