국민의힘, 김재원·태영호 ‘징계 수위’ 고심… ‘진퇴양난’ 지도부

김재원·태영호 최고위원 징계수위 이르면 8일 결정
중징계 시 내홍 극심 우려
경징계 시 여론 역풍불까 조심
지도부, 8일 최고위원회의 개최 취소

태영호 국민의힘 최고위원이 지난 3일 국회 소통관에서 공천 녹취록 사태와 쪼개기 정치후원금 의혹에 대해 입장 발표 기자회견을 마친 뒤 회견장을 나서고 있다. /이병화 기자

잇단 설화로 논란이 되고 있는 김재원·태영호 국민의힘 최고위원에 대한 징계수위가 이르면 8일 결정된다. 국민의힘 내에선 이들에게 '당원권 정지 1년'이라는 강력한 징계를 요구하는 목소리가 나오고 있지만 당사자들은 '끝까지 소명하겠다'는 입장이어서 당 지도부는 곤혹스러운 모습이다.

당내 기류는 '당원권 정지 1년'이 불가피하다는 전망이 지배적이다. 당 안팎에선 두 최고위원이 윤리위 징계가 내려지기 전 자진사퇴를 원하는 모양새지만 당사자들은 물러서지 않고 정면 돌파하겠다는 의지가 강하다. 사실상 당원권 정지 1년은 차기 총선 공천을 받을 수 없는 중징계라 당사자들은 받아들일 수 없다는 분위기다.

당원권 정지 6개월이 나온다 해도 총선 도전이 사실상 어려워져 김재원·태영호 최고위원의 정치 인생이 기로에 놓였다는 평가가 나온다. 당원권이 6개월 정지되면 차기 총선 도전 명분도 사실상 사라지며 당내 입지가 상당히 좁아질 것이란 예상 때문이다. 일단 지도부 내에선 징계 수위 결정을 앞두고 속내가 상당히 복잡해졌다.

앞서 거론된 '당원권 정지' 중징계 시 당사자들의 거센 반발로 당 내홍이 극심해질 것이란 우려가 나온다. 이에 차기 총선을 앞두고 지도부는 징계 수위 조절 실패로 차기 총선을 앞두고 최악의 시나리오가 펼쳐질 수 있다는 위기감에 조심스러운 입장이다.

반대 상황도 녹록지 않다. 윤리위가 만일 이들에 대해 경징계를 내리면 여론의 역풍을 맞을 가능성이 크다. 또 야당에 공격의 빌미를 제공하는 꼴이라 중도층 지지세 확보에도 악영향을 미칠 수 있다는 분석이다. 솜방망이 처벌이라는 비판 여론에 직면하면 지도부로선 차기 총선을 앞두고 대형 악재가 될 가능성도 크다.

이에 지도부는 징계 수위 결정을 앞두고 진퇴양난에 처해 속앓이를 하고 있는 모양새다. 한 초선 의원은 7일 "이들 최고위원에 대한 징계가 어떤 수위로 내려져도 당 안팎에서 나오는 비판은 피할 수 없을 것"이라며 "가장 좋은 모양새는 이들이 자진사퇴하는 것인데 지금 상황으로선 그렇게 될 가능성은 없어 보인다"고 했다.

김재원·태영호 최고위원은 윤리위 징계 논의에 앞서 적극적인 여론전에 나서고 있다. 김 최고위원은 자신의 페이스북에서 자신에 대한 징계 반대 탄원서 참여를 독려하고 있고, 태 최고위원도 내부회의 녹취록과 정치후워금 후원자 개인정보 유출에 대한 수사를 의뢰한다고 밝힌 상태다. 징계 가능성이 큰 상황에서 자신의 무고함과 정당성을 강조하려는 취지로 읽힌다.

한편 국민의힘은 8일 최고위원회의 개최를 취소했다. 유상범 수석대변인은 7일 "당일(8일) 중앙윤리위원회가 예정된 상황에서 징계절차 등과 관련한 오해나 우려를 불식시키기 위해 내일(8일) 최고위원회는 개최하지 않기로 했다"고 밝혔다.