항모 굴기 中… 3번째 항모 과시하면서 美 추격

푸젠힘 첫 시험 항해 시작
1~2년 후 해군에 인도
2035년까지 6척 항모 보유 계획

시험 항해를 위해 1일 오전 상하이의 장난조선소를 떠나는 중국 해군의 푸젠함. 빠르면 1년 안으로도 즉시 전력이 될 수 있을 것으로 보인다./신징바오.

중국이 지난 1일 오전 세번째 항공모함인 푸젠(福建)함의 첫 시험 항해에 나서면서 금세기 진입 이후 야심차게 추진 중인 항모 굴기(우뚝 섬) 프로젝트의 완성을 향해 한 걸음 더 바짝 다가서게 됐다. 이에 따라 장기적으로는 추월을 목표로 한 미국 추격에 향후 더욱 박차를 가할 수 있을 것으로도 보인다. 항모 전력에서도 이제는 미국에 당당하게 맞서지는 못해도 단호히 "노!"라고 외칠 수준에는 이르게 됐다고 할 수 있을 듯하다.

신징바오(新京報)를 비롯한 매체들의 2일 보도를 종합하면 전날 상하이(上海)의 장난(江南)조선소에서 출항, 시험 해역으로 떠난 푸젠함은 이번 항해를 통해 주로 추진력을 비롯해 전기 및 기타 시스템의 신뢰성과 안정성을 테스트하고 검증할 계획인 것으로 알려지고 있다. 만약 이번을 포함, 다수의 시험 항해에서 만족할 만한 성과를 거둘 경우 빠르면 1년, 늦어도 2년 내에는 해군에 인도될 수 있을 것으로 보인다.

이후에도 전투력을 완비하기까지는 대략 2~5년의 시간을 필요로 할 것으로 보인다. 지난 2017년 해군에 인도된 이후 여러 테스트를 거쳐 5년 후인 2022년 10월에야 실전 배치된 미국의 핵 추진 항공모함 제럴드 R. 포드함의 케이스를 봐도 그렇다고 해야 한다.

푸젠함은 중국이 자체 설계한 첫번째 전자기식 캐터펄트(항모의 함재기 사출기) 탑재 항공모함으로 2022년 6월 진수 이후 계획대로 건조가 진행돼 최근 계류 테스트 및 장비 디버깅(오류 수정)까지 완료, 시험 항해를 위한 기술적 조건을 모두 갖춘 바 있다. 예정대로 전력화가 이뤄질 경우 미국의 유일한 전자기식 캐터펄트 항모 제럴드 R. 포드함에 명함을 내밀 수는 있을 것으로 보인다.

중국이 1일 푸젠함의 시험 항해에 나서면서 본격적인 함대 3척 보유 시대에 접어들게 됐다. 사진 위로부터 푸젠, 산둥(山東), 랴오닝(遼寧)함./국영 중국중앙텔레비전(CCTV).

푸젠함은 척 보면 알 수 있듯 대만을 마주 보는 푸젠성에서 이름을 따왔다. 다분히 대만을 견제하기 위한 목적으로 건조됐다고 볼 수 있다. 대만과 미국이 대만해협 주변에서 양안(兩岸·중국과 대만) 분쟁이 발생할 경우 푸젠함이 '실질적인 위협'이 될 것을 우려하는 것은 다 까닭이 있다.

중국은 현재 핵 추진 방식의 네번째 항모도 건조 중에 있다. 빠르면 2030년 전후에는 실전에 배치시킬 수 있을 것으로 예상된다. 이 경우 2035년까지 총 6척의 항모를 보유하려는 목표도 별로 어렵지 않게 달성할 수 있다. 궁극적으로 미국에 이은 세계 두번째 대양 해군이 될 수도 있을 것으로 보인다.

그럼에도 미국의 상대는 되지 못할 가능성이 높다. 미국도 그때까지 시간을 보내고만 있지는 않을 것이라는 사실을 상기하면 분명 그렇다고 할 수 있다. 중국이 해군력에서도 미국을 추월 가능한 때를 건국 100주년인 2049년으로 잡고 노력하는 것은 바로 이 때문이라고 할 수 있다.