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인천광역시는 20일 인천항연안여객터미널에서 '서북도서 여객선 야간 운항제한 완화 축하 기념식'을 개최하고 본격적인 야간운항 시대의 개막을 알렸다.
이날 행사에는 남영희 글로벌도시정무부시장과 장정민 옹진군수, 해경 및 군부대 등 유관기관 관계자와 지역 주민 대표들이 참석해 역사적인 첫 출항을 축하했다.
그동안 백령도·대청도·소청도·대연평도·소연평도 등 서북도서는 서해 접경지역이라는 안보적 특성 때문에 국내에서 유일하게 여객선 야간 운항이 전면 금지됐었다.
인천에서 백령도까지 편도 약 4시간이 소요되는 장거리 항로의 특성상, 오전 기상 악화로 여객선이 뜨지 못하면 오후에 날씨가 좋아지더라도 일몰 시간에 묶여 하루 종일 발이 묶이는 일이 잦았다. 실제로 지난해 인천~백령 항로의 결항일은 71일에 달해 섬 주민과 관광객들이 큰 통행 불편을 겪어왔다.
이에 인천시는 인천지방해양수산청, 해군, 해경 등 관계 기관과 지속적인 협의를 거쳐 '서북도서 선박운항 규정' 개정을 이끌어냈다.
이번 개정으로 기존 '일출 30분 전~일몰 30분 후'였던 여객선 운항 허용 시간이 '일출 3시간 전~일몰 3시간 후'로 대폭 늘어나게 됐다.
20일부터 야간운항 제한이 본격적으로 완화됨에 따라 서북도서 주민들의 해상 교통 이동권은 크게 향상될 것으로 보인다. 특히 짙은 안개나 기상 변화로 발생하던 잦은 결항과 섬 고립 문제가 상당 부분 해소돼, 주민들의 응급 상황 대처나 생업 등 일상생활 편의가 한층 높아질 것으로 기대된다.
또한 서북도서를 찾는 접근성이 좋아지면서 지역 관광 수요 증가와 경제 활성화에도 긍정적인 효과를 줄 것으로 예상된다.
박찬대 시장은 "39년이라는 긴 시간 동안 야간운항 제한으로 큰 불편을 겪어온 서북도서 주민 여러분께 드디어 활짝 열린 뱃길을 선사할 수 있게 되어 매우 뜻깊다"며 "앞으로 해양경찰, 군부대 등 유관기관과 긴밀히 협력해 여객선 야간운항이 안전하게 정착될 수 있도록 철저히 살피겠다"고 밝혔다.
