‘자원부국’ 누비는 장인화…호주서 핵심광물 공급망 협력

호주 자원·韓 기술 결합 고도화 제안
철강 넘어 리튬·에너지로 협력 확대

장인화 포스코그룹 회장(한-호경제협력위윈회 위원장)과 마틴퍼거슨 호-한경협위원장이 2일(현지시간) 호주 애들레이드에서 열린 47차 합동회의에 참석해 기념촬영을 하고 있다. /포스코그룹

장인화 포스코그룹 회장이 핵심광물 공급망 확보를 위한 자원외교에 속도를 내고 있다. 지난 7월 브라질과 칠레를 찾아 핵심광물 공급망 협력 가능성을 모색한 데 이어 이번에는 호주를 방문해 양국 간 자원 협력 확대에 나섰다.

철강을 넘어 리튬·에너지 등 전략 자원을 중심으로 사업 포트폴리오를 확장하는 가운데, 장 회장이 직접 주요 자원부국을 잇달아 방문하며 핵심광물 공급망 확보에 힘을 싣는 모습이다.

2일 포스코그룹에 따르면 장 회장은 이날 호주 애들레이드에서 열린 제47차 한-호주 경제협력위원회 연례회의에 한국 측 위원장 자격으로 참석했다. 이날 회의에는 장 회장을 비롯해 페니 웡 호주 외무장관, 돈 패럴 통상관광장관, 마틴 퍼거슨 한-호주 경제협력위원회 호주 측 위원장 등 양국 정·재계 인사 200여명이 참석했다.

장 회장은 개회사에서 "핵심 광물은 양국 산업 협력의 새로운 성장 축으로서 더 큰 잠재력을 가질 것"이라며 "호주의 풍부한 자원과 한국의 첨단 제련·가공 기술을 결합해 공급망을 강화해야 한다"고 강조했다.

이날 회의에서는 철강과 핵심광물을 비롯해 혁신·연구개발(R&D), 에너지 전환 등 양국 간 협력 방안이 논의됐다. 장 회장은 양국의 강점을 결합한 핵심광물 공급망 고도화를 제안하는 한편, 호주핵심자원연구소를 중심으로 한 기술 협력의 필요성도 강조했다. 에너지 분야에서도 기존 협력을 재생에너지까지 확대해야 한다고 제안했다.

장 회장의 행보는 포스코그룹이 미래 성장동력으로 자원 사업에 대한 투자를 확대하고 있는 것과 맞닿아 있다. 포스코그룹은 최근 철강·리튬·에너지를 3대 축으로 하는 '트리플 코어' 전략을 추진하며 자원 사업의 외연을 넓히고 있다.

기존 철강 원료에 더해 이차전지소재 핵심광물과 에너지까지 전략 자원으로 확보하고, 원료 조달부터 제련·가공·생산으로 이어지는 밸류체인을 구축해 글로벌 공급망 불확실성에 대응한다는 구상이다.

호주는 이 같은 포스코그룹의 자원 전략에서 핵심적인 위치를 차지한다. 포스코그룹 전체 원료 조달의 약 70%를 호주가 담당하고 있다. 1971년 호주산 철광석 장기 구매를 시작한 이후 현재까지 15억톤 이상의 호주산 원료를 도입했다.

자원 개발 협력도 확대하고 있다. 포스코그룹은 2010년 호주 로이힐 철광석 광산 개발 초기 단계부터 참여하면서 단순 원료 구매를 넘어 현지 자원 개발로 협력 범위를 넓혔다.

최근에는 호주 필바라미네랄즈와 합작해 광양에서 수산화리튬을 생산하고 있으며, 올해는 호주 리튬 광산 지분도 확보했다. 2022년 인수한 세넥스에너지를 통해 천연가스 사업도 이어가고 있다.

포스코그룹은 철강 원료에 국한됐던 호주와의 협력 범위를 리튬과 천연가스, 재생에너지 등으로 확대해 자원 공급망 전반을 아우르는 전략적 파트너십을 구축한다는 계획이다.

장 회장은 "천연가스 공급망 안정화와 재생에너지 협력을 통해 에너지 생태계를 조성할 것"이라며 "방산·우주·R&D 등으로 파트너십을 확대해 양국이 미래 첨단 산업의 핵심 파트너로 도약해 나가겠다"고 말했다.