10년간 해외 도피하며 호화생활…경찰, 3조원대 불법도박 조직 검거

필리핀·말레이시아에 하위 조직…핵심 인물은 UAE 은신
경찰·국정원 첩보 추적 성과…UAE 당국과 실시간 정보 공유
중학생 불법도박 영업에 동원…청소년 범죄 확산 우려

피의자 주거지 고급빌라 방문./경찰청

10년간 해외에서 도피하며 3조원대 불법 도박사이트를 운영해 온 총책급 인물들이 한국과 아랍에미리트(UAE) 당국의 합동작전으로 붙잡혔다. 이들은 제3국 여권을 이용해 신분을 세탁하고 호화생활을 이어온 것으로 드러났다.

범정부 합동 초국가범죄 특별대응 태스크포스(TF)는 UAE 당국과 공조해 총 3조1000억원 규모의 불법 도박사이트 운영에 관여한 총책 A씨와 부총책 B씨, 개발자 C씨 등 3명을 현지에서 검거했다고 14일 밝혔다.

이 가운데 B씨와 C씨는 이날 인천국제공항을 통해 국내로 송환됐다. 총책 A씨는 UAE 당국과 협의를 거쳐 조속히 국내로 송환할 계획이다.

A씨와 B씨는 필리핀과 말레이시아 등에서 2조6000억원 규모의 불법 도박사이트를 운영하고 범죄수익을 세탁한 혐의를 받는다. 이들은 2016년 해외로 도주한 뒤 수사당국의 추적을 피하기 위해 제3국 여권을 사용하고 거주지를 수차례 옮기며 도피생활을 이어온 것으로 조사됐다.

특히 해외 도피 중 국내 유명 인사들을 현지로 초청하거나 고급 식당과 유흥업소를 이용하고 명품을 구매하는 등 호화생활을 즐긴 것으로 파악됐다. 이 같은 모습이 온라인에 공개되면서 사회적 공분을 사기도 했다.

이들은 2016년 불법 스포츠도박 사이트 'BetEast'를 해외 축구팀 유니폼과 경기장에 광고해 논란이 되기도 했다. 함께 검거된 C씨는 지난 7월 총책이 검거·송환된 5000억원대 사이버도박 조직의 개발자로, 불법 도박사이트 프로그램 개발과 운영을 담당한 혐의를 받고 있다.

이번 검거는 경찰과 국가정보원 등 관계기관이 장기간 수집한 해외 첩보와 UAE 당국의 수사 공조를 통해 이뤄졌다. 수사당국은 주요 피의자들이 UAE로 이동한 사실을 파악한 뒤 현지 당국과 첩보 및 수사정보를 공유했다. 이후 합동작전의 필요성을 설득해 현지 검거작전에 착수했다.

작전명은 아랍어로 '파멸·멸망'을 뜻하는 'HALAK'으로 정해졌다. 양국 수사당국은 피의자들의 소재와 이동 동향을 실시간으로 공유했고, UAE 당국이 현지에서 핵심 인물들을 검거했다.

최근 해외 사이버도박 조직들은 사이트 운영과 관리를 담당하는 하위 조직원들을 동남아시아에 두고, 총책 등 핵심 인물들은 자금세탁과 도피가 용이한 다른 국가에 거점을 마련하는 방식으로 활동하는 것으로 파악됐다.

이번에 적발된 조직 역시 하위 조직은 말레이시아와 필리핀 등에 기반을 두고, 핵심 인물들은 UAE에 은신하며 수사망을 피해 온 것으로 조사됐다.

특히 일부 조직은 중학생들을 불법도박 영업에 동원한 것으로 드러났다. 청소년들을 범죄에 가담시키는 동시에 도박에 노출해 중독과 추가 범죄를 유발할 우려가 있다는 게 정부의 설명이다.

정부는 청소년 도박이 단순한 금전적 피해를 넘어 불법대출이나 사기·절도·갈취 등 2차 범죄로 이어질 수 있다고 보고, 불법도박 공급망 자체를 차단하는 데 수사력을 집중하고 있다.

앞서 정부는 지난 7월에도 UAE 당국과 공조해 대규모 불법 도박사이트를 운영한 총책 2명을 검거해 국내로 송환했다. 당시 발표된 사이트 운영 규모는 5조3000억원이었으나, 송환 이후 추가 수사 과정에서 범행 규모가 확대 확인되면서 10조8000억원으로 늘어났다.

이에 따라 이번에 적발된 2조6000억원 규모의 도박사이트까지 포함하면 올해 UAE와의 공조를 통해 검거한 사이버도박 조직의 운영 규모는 총 13조4000억원에 달한다.

정부는 앞으로 해외에 거점을 둔 사이버도박 조직의 총책과 핵심 운영진을 집중 추적하는 한편, 자금세탁망과 해외 은닉재산에 대한 수사를 강화할 방침이다. 또 범죄수익 환수를 적극 추진해 불법도박 조직의 경제적 기반까지 차단한다는 계획이다.