중소기업 AI 도입 필요성 71%…실행은 17% 그쳐

메인비즈 307개사 조사…인식 대비 실행력 큰 격차
초기 사례 부족·운영비 부담 등 단계별 맞춤 지원 시급
메인비즈협회, '2026년 중소기업 AI 도입·활용 실태조사 결과' 발표

중소기업 10곳 중 7곳 이상이 인공지능(AI) 도입 필요성을 절감하고 있지만, 실제 구체적인 실행 계획을 수립한 기업은 10곳 중 2곳에도 못 미치는 것으로 조사됐다.

메인비즈협회(한국경영혁신중소기업협회)는 전국 메인비즈 회원사 307개사를 대상으로 진행한 '2026년 중소기업 AI 도입·활용 실태조사 결과'를 발표했다. 이번 조사는 중소기업 현장의 AI 활용 현황과 애로사항, 정책 수요를 파악하기 위해 추진됐다.

조사 결과 응답 기업의 71.4%가 경쟁력 확보와 성장을 위해 AI 도입이 필요하다고 답했다. 그러나 향후 2년 이내 AI 도입이나 고도화를 위한 구체적인 추진계획을 세우고 있는 기업은 17.6%에 불과했다. '필요성은 느끼지만 계획이 없는 기업'이 33.6%, '적용 솔루션을 탐색 중인 기업'이 18.9%로 집계돼 인식과 실행 사이의 격차가 큰 것으로 밝혀졌다.

특히 AI 도입 과정에서 느끼는 애로사항은 단계별로 차이를 드러냈다. 도입을 검토하고 준비하는 초기 단계에서는 적합한 활용사례가 부족하다는 응답이 49.2%로 가장 높았으며, 투자 성과의 불확실성(31.6%)이 뒤를 이었다. 이어 시스템을 실제 구축하고 실증하는 단계에 들어서면 업무 특성에 맞게 시스템을 수정하는 데 어려움을 겪거나(44.6%), 기존 데이터·시스템과의 연계 난항(38.5%)을 주요 걸림돌로 꼽았다. 마지막으로 실제 활용 단계에서는 소프트웨어 사용료나 유지비 등 추가 비용에 대한 부담(47.1%)과 함께 AI 결과물을 다루고 검토할 만한 역량이 부족하다는 점(37.3%)이 현장의 가장 큰 애로사항으로 파악됐다.

이 같은 난관을 극복하기 위해 기업들이 가장 필요로 하는 정책 지원은 'AI 솔루션 도입·구축 비용 지원(67.4%)'이었다. 이어 AI 도입 진단·컨설팅(45.6%), 솔루션 ·공급기업 정보 매칭(44.3%), 데이터·시스템 구축 지원(35.5%) 순으로 나타나 직간접적인 자금 지원과 전문 지원의 목마름이 동시에 확인됐다.

인력 문제와 관련해서는 응답 기업의 56.0%가 전문인력 필요성을 호소했으나, 해결책으로는 기존 직원의 교육을 통한 담당자 전환(50.4%)을 가장 선호했다. 또 적합한 지원사업이 신설될 경우 참여하겠다는 의사를 밝힌 기업도 58.0%에 달했다.

메인비즈협회 관계자는 "중소기업의 AI 도입 필요성에 대한 인식은 높지만 실제 업무 적용과 성과 창출까지는 단계별로 현실적인 장애물이 많다"며 "기업별 준비 수준에 맞춘 진단부터 매칭, 시범 적용까지 연계 지원을 강화해 생산성과 경쟁력을 높여야 한다"고 강조했다.