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소년·소녀병은 6·25전쟁 초기 낙동강 전선까지 후퇴하는 상황에서 당시 병역의무 대상이 아닌 17세 이하의 어린 소년·소녀다. 강 의원은 “(이들이) 강제로 징·소집돼 대한민국을 수호하는 데 큰 공헌을 했음에도 불구하고, 현재까지도 그 공로를 인정받지 못하고 있다. 생존자의 상당수가 경제적 어려움과 질병에 시달리고 있다”고 밝혔다.
그러면서 “비슷한 연령대에 6·25전쟁에 참전한 재일학도의용군인의 경우에는 모두 국가유공자로 예우하고 있는 것에 비해 6·25참전 소녀·소녀병들은 전사자·전상자 등에 대해서만 제한적으로 국가유공자로 인정하고 있어 예우의 형평성 차원에서 맞지 않는 등 6·25참전 소년·소녀병들의 공로에 대한 합당한 예우 및 지원이 필요한 상황”이라고 설명했다.
강 의원이 이날 발의한 ‘국가유공자 등 예우 및 지원에 관한 법률 일부개정법률안’과 ‘국가유공자 등 단체 설립에 관한 법률 일부개정법률안’은 국가를 위해 희생한 6·25참전 소년·소녀병들을 국가유공자에 포함해 보상 및 교육·취업·의료 지원 등에 있어 국가유공자로서의 예우를 갖추도록 하고, 6·25참전 소년·소녀병들의 순국 소년·소녀병 위령제, 추모비 건립 등 다양한 보훈 활동을 지원할 수 있도록 국가유공자단체에 ‘6·25참전 소년·소녀병전우회’를 추가하는 내용이다.
강 의원은 “6·25전쟁 당시 꽃다운 나이에 국민과 국가를 위해 목숨 바친 어린 소년·소녀병들이 이제는 백발의 노인이 다 됐다. 3만명에 달하던 소년·소녀병들이 이제 2000여명도 채 되지 않는다”며 “재정부담 등을 이유로 이들의 헌신과 희생에 대한 합당한 예우를 차일피일 미룬다면, 정작 지원을 해주고 싶어도 더 이상 생존한 분들이 계시지 않을 것”이라고 말했다.
이어 “보훈은 정권이나 정치적 이념과 무관한 국가의 당연한 책무”라면서 “21대 국회에서는 반드시 6·25참전 소년·소녀병들의 헌신과 희생에 대한 합당한 예우가 이루어질 수 있도록 여·야가 한마음을 모아야 할 것”이라고 강조했다.
이번 국가유공자법·국가유공자단체법 일부개정법률안은 강대식의원이 대표 발의하고, 이명수, 김상훈, 유의동, 윤재옥, 이종배, 곽상도, 류성걸, 추경호, 김용판, 김승수, 서정숙, 신원식, 양금희, 윤창현, 전주혜, 조수진, 조태용, 홍석준 의원이 함께했다.
