‘바이러스 수치’ 기준 B형간염 치료 개시 시 간암 환자 감소 가능

B형간염 혈액으로 전파…간경변증·간암까지 유발
혈액 내 바이러스 수치 따라 간암 발생 위험 달라
B형간염 급여기준 개정시 연간 약 3000명 예방
소화기분야 최고 권위지 '거트(GUT)' 논문 게재

간암 발생을 효과적으로 낮추기 위해서는 간수치가 아니라 바이러스 수치에 근거해 B형간염 치료를 시작해야 한다는 연구결과가 나왔다. 만성 B형간염은 국내 암 사망률 1위인 간암 발생의 주요 원인이다. B형간염 약제는 간암 위험을 절반으로 낮춰주지만, 치료 개시 건강보험 급여기준이 간수치가 크게 상승했을 때로 제한돼 있어 국내 환자 중 약 18%만 치료받는 실정이다.

9일 서울아산병원에 따르면 임영석·최원묵 소화기내과 교수팀이 만성 B형간염 성인 환자 9709명을 대상으로 간암 발생 위험을 수년간 추적관찰한 결과, 이같은 사실을 확인했다. 연구결과는 소화기분야 최고 권위지인 '거트(GUT, 피인용지수 24.5)' 온라인판에 최근 게재됐다.

서울아산병원 소화기내과 임영석<왼쪽> 교수와 최원묵 교수

교수팀이 서울아산병원·경희대학교병원·삼성서울병원·서울대학교병원·분당서울대학교병원 등에서 B형간염 치료를 시작한 성인 환자 4693명을 평균 7.6년간 추적관찰한 결과, 193명에서 간암이 발생했다. 간염 치료를 받지 않은 5016명 중에서는 322명에게서 간암이 발생했다. 간염 치료는 간암 발생 위험을 전체적으로 약 50% 감소시켰다.

실제 B형간염 바이러스 수치가 혈액 1mL당 100만 단위(6 log10 IU/mL) 정도였던 환자들에서 간암 발생 위험이 가장 높았다. 이 환자들은 장기간 간염 치료 중에도 간암 발생 위험도가 50% 정도 낮아질 뿐 여전히 가장 높은 위험도를 유지했다. 환자들의 혈액 내 B형간염 바이러스 수치가 100만 단위에서 멀어질수록(더 높아지거나 낮아질수록) 간암 발생 위험은 점진적으로 감소하고 이런 관계는 간염 치료 중에도 유지됐다고 교수팀은 설명했다.

B형간염 건강보험 급여기준에 따르면 혈중 바이러스 수치가 높아도 간수치가 정상이면 치료를 시작할 수 없다. 연구결과 바이러스 수치가 1억 단위 이상에서 치료를 개시한 환자들에 비해 100만 단위에서 치료를 받지 않은 환자들의 간암 발생 위험은 최대 6.1배 높았다. 교수팀은 "간수치가 정상이라도 바이러스 수치를 기준으로 간염 치료를 조기에 시행한다면 간암 발생자 숫자를 최대 6분의 1로 감소시킬 수 있음을 시사한다"고 강조했다.

학계에서는 바이러스 수치에 비례해 간암 발생 위험이 선형적으로 증가하고 간염 치료를 시작한 후에는 바이러스 수치가 간암 발생 위험과 연관이 없다고 여겨왔다. 하지만 교수팀은 간암 예방을 위해선 바이러스 수치가 매우 높을 때(1억 단위 이상, ≥8 log10 IU/mL) 또는 상당히 낮을 때(1만 단위 미만) 간염 치료를 개시하는 것이 최선이라는 결론을 도출했다.

임 교수는 "혈중 B형간염 바이러스 수치가 2000 IU/mL 이상인 성인 환자는 간수치와 상관없이 간염 치료를 바로 시작할 수 있도록 건강보험 급여기준을 개정해야 한다"며 "연간 약 3000명, 향후 15년간 약 4만여 명의 간암 발생을 예방할 수 있다"고 말했다.

B형간염은 B형간염 바이러스에 감염이 됐을 때 발생한다. 바이러스 감염 후 6개월 미만의 상태를 급성 B형간염, 6개월 이상 지속되고 만성 염증을 유발하는 상태를 만성 B형간염으로 분류한다. B형간염 표면 항원 양성 여부를 확인할 수 있는 혈액검사를 통해 진단한다. 혈액을 통해 전파되기 때문에 가족 중 B형간염 환자가 있다면 혈액에 노출이 되는 칫솔, 손톱깎이, 면도기 등을 함께 사용해선 안된다.

만성 B형간염은 명확한 증상이 드물고 기생충처럼 조용히 진행된다. B형간염 바이러스는 아무런 증상을 유발하지 않고 수십 년간 간에 염증을 일으킬 수 있는데 만성 간염으로 이어지고 간경화라고 불리는 간경변증과 간암까지 유발할 수 있다.