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반려동물 문화가 일찍 발달한 미국은 2015년 기준으로 전체가구 중 65%가 반려동물을 키우고 있으며 시장규모는 600억 달러(73조 원)로 추산된다.
우리나라도 반려동물을 기르는 인구가 크게 증가하고 있다. 2015년 기준으로 전체가구의 22%가 반려동물을 키우고 있으며 반려견이 161만 마리, 고양이가 40만 마리인 것으로 추정된다.
1인 가구가 많아지고 인구가 고령화되면서 외로운 사람들이 동물을 곁에 두는 경우가 많아진 것이다. 현재 은퇴한 베이비부머 700만명, 독신가구 25.5%, 65세 이상 고령자가구 20.6% 등 인구상황과 국민 1인당 소득 3만달러 경제진입을 감안하면, 앞으로 반려동물보유는 더 늘어날 전망이다. 연관 산업의 성장추세도 가파르다.
농협경제연구소는 반려동물 산업 시장이 2015년 1조 8000억 원에서 2020년에는 6조원에 이를 것으로 전망하고 있다. 홍삼이 들어간 사료, 반려동물의 위치와 치료 진행 상황을 실시간으로 체크할 수 있는 스마트 진료시스템, 강아지 카시트, 반려동물 전용 보험 등의 제품과 서비스는 이미 관련 시장에서 인기를 끌고 있다.
이처럼 애완동물이 반려동물로 인식되면서 연관 시장은 저변이 넓어졌다. 전문 사진사, 애견용품 디자이너 및 미용사, 병원, 호텔, 카페, 장례서비스 등 부가가치가 큰 2, 3차 산업 중심의 선진국형 산업이 된 것이다.
이는 일자리 창출이 시급한 우리에게 시사하는 바가 크다. 반려동물 연관 산업을 미래 산업으로 육성해야 하는 중요한 이유이다.
한편 반려동물의 역할도 다양해졌다. 반려동물과의 교감을 통해 우울증 등 외로움으로 인한 자살을 예방할 수 있을 뿐만 아니라 반려동물을 연계한 치료(매개치료), 장애인 보조견, 전립선암 탐지견 등의 활용도 부각되고 있다.
지난해 농림축산검역본부가 실시한 축산물 국경검역에서 적발한 5만6000건 중 40.9%인 2만3000건을 41두의 탐지견이 찾아낸 사례도 있다.
이러한 여러 변화는 반려동물 연관 산업을 적극 육성해야 할 필요성을 이야기해주고 있다. 반려동물 연관 산업 성장을 위해서는 동물보호법을 기반으로 반려동물, 실험동물 및 농장동물의 보호·복지 업무를 관장하고 있는 농식품부 정책 패러다임의 변화가 필요하다.
지금까지는 안전한 먹을거리의 안정적 공급에 중점을 두었으나 이제는 국민의 신체·정신적 건강과 행복소재의 안정적 공급과 관리분야까지 확대해야 할 시점이다. 국민 천만 명이 관련된 반려동물산업은 용품, 질병치료, 펫 푸드, 돌봄 등 필요상품과 서비스를 안정적이고 합리적으로 공급할 수 있도록 육성되어야 한다.
지난해 12월 관계부처 합동으로 발표한 ‘2016년 경제정책방향’에는 반려동물산업을 고령친화·여가산업 발전 기반마련 차원에서 육성하겠다는 내용이 포함되어 있다.
이에 대한 후속 조치로서 농림축산식품부는 반려동물의 보호·복지 수준을 높이기 위한 기반 구축차원의 ‘반려동물 연관산업 육성방안’을 올해 말까지 수립할 계획이다.
반려동물의 건강한 생존에 필요한 용품과 서비스를 안정적으로 공급할 수 있는 기반을 조성함으로써, 고용이 유발되고 산업이 활성화되는 선순환 구조를 창출할 것이다. 반려동물과의 조화로운 공존으로 반려동물과 인간의 삶이 향상되도록 주무부처로서 최선을 다하고자 한다. 국민들의 관심과 응원을 부탁드린다.
