친환경농업 집적화로 농촌경제 키운다

[농식품부 공동기획]
충북 괴산 흙사랑·서영암농협 등
농식품부 이달 집적지구 20여곳 선정
농산물 생산·유통·가공 선순환 견인
지역농가-생산자단체 협력체계 구축
농업환경보전프로그램 지원 앞장

농림축산식품부가 친환경농업 집적지구(집적지구) 육성정책으로 친환경농업 확산을 위한 기반조성에 나서고 있어 주목이다.

친환경농업은 화학 비료나 농약을 사용하지 않기 때문 제초나 병해충 방지를 위해 많은 노력과 노하우를 필요로 하는 상황이다. 특히 기존 인증을 받은 농가들의 경우 고령화 등으로 친환경농업 유지에 어려움을 겪고 있는 실정이다.

농식품부가 친환경농업 실천의 어려움을 극복하고 친환경농업의 확산을 도모하기 위해 친환경농업 집적지구 개념을 도입해 운영하고 있는 것도 이 때문이다.

집적지구란 생산자단체(사업주체)가 농가와의 계약재배 등을 통해 안정적으로 친환경농산물 생산을 관리하는 운영체계를 기초로 하는 시스템이다.

특히 운영체계를 바탕으로 지역의 농업환경을 관리하면서 친환경 인증면적을 확대해 나가는 생산기반 토대로 한다.

이와 관련 사업주체는 자재 공동구입, 고령농 농작업 대행, 신규 진입 농가에 생산기술 전수 등 생산과 인증 전반에 대한 농가 관리와 지원을 담당한다.

또한 시장수요에 맞는 농산물을 개발·생산하고 대형유통매장 등 신규 시장을 개척하는 역할도 수행하고 있다.

29일 농식품부 관계자는 “집적지구는 사업주체의 생산, 인증, 환경 관리와 시장개척 추진 하에 소속농가는 생산에만 집중할 수 있는 여건 조성을 지향한다”고 말했다.

올해 10월 친환경농업 생산, 유통, 가공과 관련한 시설·장비를 지원하는 친환경농업기반구축사업을 개편한 농식품부는 집적지구의 개념과 품목별 지원 요건, 평가방안 등을 도입했으며, 12월 초 총 20개소의 집적지구를 최종 선정했다.

이번 선정된 집적지구 중 충북 괴산의 흙사랑영농조합법인(흙사랑)은 양배추, 옥수수, 감자 등 원예농산물을 생산, 가공, 유통을 주 업무로 한다.

양배추즙과 진공 포장한 삶은 옥수수 등 주력상품의 연평균 30% 달하는 가파른 매출 성장세를 이어가고 있는 흙사랑은 가공시설의 확장의 필요성을 절감하고 친환경농업기반구축사업을 신청해 최종 선정됐다.

생산관리 측면에서 흙사랑은 소속농가와 협의를 통해 생산계획을 수립해 적정물량을 농가단위로 배정하고, 선배 농업인들은 신규 진입농가에게 인증농산물의 생산기술을 전수하는 선순환 시스템을 구축했다.

흙사랑은 공동정산체계와 재해 대비 공동기금 운영 등은 인증 취득을 희망하는 농가에게 초기 진입장벽을 낮춰주고 있다는 평가다.

이 결과 젊은 귀농인들이 친환경농업을 실천하기 위해 흙사랑이 소재한 괴산군 감물면으로 들어오는 사례가 증가하고 있는 것으로 나타났다.

윤영우 흙사랑 대표는 “친환경농업 확산을 위해서 소비자와 시장이 원하는 가공상품을 개발하여 부가가치를 높이는 것이 중요하다”면서 “기존 가공품 개발의 성공을 바탕으로 감자를 원료로 한 감자전분, 구운감자 등의 신제품 개발을 계획하고 있다”고 말했다.

전남 영암의 서영암농협은 쌀을 생산하는 집적지구이다.

영암군 학산면 소재 4개리 478ha의 넒은 사업면적 중 421ha가 친환경 인증면적이며, 135ha는 친환경 농지로 집적돼 있다.

서영암농협은 지역 특색이 담긴 고품질 유기농 쌀의 브랜드화를 위해 일반농가의 친환경인증 참여와 무농약 인증농가의 유기인증 전환에 적극 나서고 있으며, 2026년까지 508ha의 유기농 쌀 생산지구를 조성한다는 복안이다.

서영암농협은 인증면적의 확대로 증가 될 쌀 생산에 대응하기 위해 저온저장고와 건조시설 증측을 위한 친환경농업기반구축사업을 지원, 선정받았다.

서영암농협은 친환경인증면적 확대를 위해 육묘, 방제, 저장 등을 실시하고 있으며, 친환경농업 기술교육도 주기적으로 진행하고 있다.

농식품부는 집적지구를 집중 육성하기 위해 시설·장비 지원 이외 다양한 지원 계획을 수립한 상태다.

집적지구 내 농업환경 개선을 목표로 집적지구가 속한 지역에 농업환경보전프로그램 지원이 대표적이다.

일반 농가의 친환경 전환을 장려하기 위해 유기농업자재지원 사업대상을 기존 친환경 농가에서 일반농가로 확대하고 집적지구 내의 일반 농가를 우선 지원하도록 했다.

집적지구의 유통망 확대를 위해 판촉비용 등 판로개척도 지원할 예정이다.

임산부 친환경농산물 지원 시범사업과 유기농산업복합서비스지원단지 조성 사업 등에서도 지역 내 집적지구와 유기적으로 연계될 수 있도록 동 사업 평가항목에 해당내용을 반영했다.

농식품부 관계자는 “집적지구 육성정책을 통해 안정적이고 체계적으로 친환경농업 확산기반이 조성될 것으로 기대된다”면서 “집적지구에 농업환경보전프로그램을 적용해 지역단위 탄소감축 모델도 구축될 수 있을 것”이라고 말했다.