K-배터리, 원료확보 안간힘…글로벌 ‘합종연횡’

SK온·LG화학·포스코케미칼 등 국내 기업 니켈 등 확보 나서
IRA 대응코자 해외 고객사들과 접점 늘리기도…원료 수급↑
24일 SK온, 에코프로·中GEM과 니켈 공장 설립 MOU 체결

유리병에 담긴 검은색 분말 형태의 양극재 이미지./제공=LG화학

K-배터리가 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 유일한 대응책으로 떠오르자, 배터리 핵심 소재인 광물 공급이 화두에 올랐다. 니켈, 리튬, 코발트 등 주요 원료를 확보해야 생산 체제도 안정적으로 운영될 수 있어서다. 배터리업체인 SK온을 비롯해 LG화학과·포스코케미칼 소재 기업들도 국내외 업체들과 협력해 원료 공급망을 직접 구축하고 있다.

25일 SK온은 전날 2차전지 소재 기업인 에코프로, 중국 전구체 생산기업인 거린메이(GEM·Green Eco Manufacture)와 '인도네시아 니켈 중간재 생산법인 설립'을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 협약에 따라 3사는 인도네시아 술라웨시주 모로왈리 산업단지에 '니켈 및 코발트 수산화혼합물(MHP·Ni Mixed Hydroxide Precipitate)' 생산공장을 짓는다. 2024년 3분기부터 연간 순수 니켈 3만톤(t)에 해당하는 MHP를 생산한다는 계획이다. 전기차 기준 약 60만대를 생산할 수 있는 규모다.

3사가 생산할 니켈 중간재인 MHP는 배터리용 전구체 (양극재 원재료) 생산에 사용되는 황산니켈의 주요 원료로 떠오르고 있다. 특히 MHP는 다른 중간재들보다 안정성이 높고 가격 경쟁력을 갖췄다 이들은 향후 IRA 전기차 보조금 요건을 충족할 수 있는 사업도 구상 중이다. 향후 확보될 MHP를 기반으로 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결한 우리나라에서 황산니켈과 전구체 생산을 계획하고 있다. IRA 특성상 전기차 배터리에 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결한 국가에서 생산한 원자재를 투입해야 보조금을 지급받을 수 있기 때문이다.

LG에너지솔루션 양극재 공급을 주로 맡는 LG화학도 최근 원재료 발굴을 위해 고려아연과 MOU를 맺었다. 양사는 지난 23일 2589억원 규모의 자사주를 맞교환하며 북미에서 양극재 원재료 공급 안정성을 확보할 계획이다. LG화학은 또 미국 테네시 주에 양극재 공장을 건설해 원료 생산능력을 강화하고 있다.

국내 3사에 배터리 소재를 공급하는 포스코케미칼 역시 IRA 대응을 위해 해외 고객사들과 접점을 늘리고 있다. 포스코케미칼은 그룹 차원에서 올초부터 자체적으로 원료 수급에 직접 나섰다. 최정우 포스코그룹 회장은 지난 3월 리튬 매장량 기준 세계 4위, 생산량 기준 3위 국가인 아르헨티나를 첫 해외 출장지로 택했다. 이어 6월 호주에 방문한 후 철광석·리튬·니켈 등 원료 개발을 위해 4조원 이상 투자했다.

다만 삼성SDI는 최근 원자재 공급망에 대해 다소 신중한 모습을 보인다. 아직 IRA의 구체적인 시행령이 나오지 않아 상황을 지켜보겠다는 입장이다. 그럼에도 삼성SDI는 에코프로와 협력을 통해 국산 양극재 경쟁력을 강화하고 있다. 양사는 지난달 21일 경북 포항에 세계 최대 규모 양극재 공장인 'CAM7' 준공해 내년부터 가동 예정이다. 앞서 삼성SDI는 지난해 에코프로, 중국 GEM과 니켈·코발트·알루미늄 등 원재료 공급을 위한 MOU를 체결한 바 있다.

업계 관계자는 "전기차로의 전환이 가속화하면서 배터리에 쓰이는 니켈 등 원소재 가격 변동성이 커졌다"며 "다양한 소재 기업들이 협력해 원소재 공급망을 확보하는 것이 그 어느 때보다 중요하다"고 말했다.