포스코홀딩스, 호주社와 MOU…미국서 점토 리튬 사업 추진

포스코홀딩스, 점토 리튬 활용해 리튬추출공정 개발
상용화 가능성 확인 시, 양사 공동투자 협의 검토

포스코의 아르헨티나 리튬 생산 데모플랜트 시범공장 전경./제공=포스코홀딩스

포스코홀딩스가 호주 진달리리소스(Jindalee Resources)와 미국에서 점토 리튬 사업을 추진한다.

포스코홀딩스는 최근 호주 진달리리소스와 점토 리튬 사업에 대한 업무협약(MOU)을 체결했다고 14일 밝혔다. 진달리리소스는 호주 퍼스에 본사를 둔 광물 탐사 및 개발 전문회사로, 미국 서부 오리건주와 네바다주 경계에 위치한 맥더밋(McDermitt) 점토 리튬 프로젝트 지분 100%를 보유하고 있다.

이번 협약으로 진달리리소스는 미국 현지에서 탐사 중인 광구에서 점토 리튬(Lithium Clay)을 시추해 제공하고 포스코홀딩스는 이를 포항산업과학연구원(RIST)와 공동으로 최적 리튬추출공정 기술을 개발, 사업성 검토를 진행한다.

포스코홀딩스는 지난 2010년부터 RIST와 함께 염수와 광석, 폐배터리로부터 리튬을 추출하는 기술을 개발해 왔다. 현재 광양과 아르헨티나의 데모플랜트 운영을 통해 확보한 리튬 생산 노하우와 기술력을 바탕으로 상용 플랜트를 건설 중에 있다.

연 4만3000톤(t) 규모의 광양 리튬 공장은 올해 말 완공을 앞두고 있으며 각각 2만5000t 규모의 아르헨티나 리튬 공장도 2024년과 2025년 순차적으로 완공될 예정이다.

이차전지 핵심소재인 리튬은 광석, 염호를 포함해 점토 및 유전 염수(Oil-field brine) 등에 분포해 있으나, 지금까지는 주로 광석과 염수에서 리튬을 추출해 왔다. 점토, 유전 염수 등 비전통 리튬 자원의 경우 아직 상업 생산 사례가 없고 기존 광석, 염수 리튬에 비해 품위는 낮은 편이다.

그러나 최근 북미 등에서 대규모 매장량이 보고돼 기술력 향상과 추가 탐사에 따라 향후 리튬 자원의 새로운 원천이 될 것으로 기대하고 있다.

양사는 점토 리튬 추출 공정의 상용화 가능성 확인 시, 본격적으로 맥더밋 프로젝트 공동투자를 포함한 사업협력을 논의한다는 방침이다.

포스코홀딩스 관계자는 "이번 점토 리튬 개발에 성공하면 비전통 리튬 자원 개발을 선도할 수 있을 것"이라며 "나아가 미국 인플레이션감축법(IRA) 혜택과 함께 리튬 사업에서 유리한 고지를 선점하게 될 것으로 보인다"고 말했다.