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외국인 계절근로자 운영 프로그램은 파종기와 수확기 등 계절적으로 발생하는 단기간의 농촌 인력난을 해소하기 위해 8개월간 외국인 근로자를 고용할 수 있는 제도다.
우수 지자체로 선정되면 고용주당 2명까지 추가로 계절근로자를 고용할 수 있는 혜택과 함께 선발한 외국인 근로자의 농업 관련 종사서류 등의 일부 서류를 면제하는 절차 간소화 혜택이 주어진다.
시는 지난 2019년 필리핀 및 네팔과의 업무 협약(MOU)을 체결하고 58명의 외국인 계절근로자를 받았으나 26명이 무단 이탈하는 등 어려움을 겪은 바 있다.
상황이 이런데도 지난해 캄보디아와의 업무 협약을 맺고 외국인 계절근로자 프로그램을 재추진했다. 지속적으로 증가하는 농가의 인력 수요에 대응하기 위한 자구책이다.
시는 송출국 현지와의 직접 소통, 언어소통도우미 채용 운영, 외국인 근로자-고용주와의 정기적인 현지 관찰(모니터링) 등을 통해 근로자의 이탈을 최소화한 점이 높이 평가됐다.
정영원 농업기술센터 소장은 "농촌 고령화와 청년농업인 부족에 따른 농촌 일손 문제를 해결하기 위해 외국인 계절근로자 프로그램을 재도입했다. 지난해 입국한 58명의 근로자가 성실히 근무해 주신 덕분에 농가 만족도가 높았다"며 "오는 2025년에는 62개 농가, 180여 명의 근로자로 사업량을 대폭 확대할 것"이라고 말했다.
