[기자의눈] 화학업계 대수술, 더 늦출 수 없다

정부, 3분기 중으로 경쟁력 방안 후속 대책 발표
업계 매각 움직임…위기 고조에 시급 조치 필요성

LG화학 대산공장 전경. /LG화학

의사들은 '누굴 먼저 살려야 하는가'에 대한 딜레마가 있다고 한다. 생존 가능성이 높은 환자를 또는 당장 목숨이 위험한 중환자를 먼저 치료해야 하는지다. 우리 산업계를 환자라고 여겨보자. 그중 간신히 호흡기만 달고 생명을 연장하고 있는 화학업계는 과연 치료 우선순위가 될 수 있을까.

16일 화학업계에 따르면 정부는 3분기 중으로 석유화학업계 경쟁력 제고 방안에 대한 후속 대책을 발표할 예정이다.

앞서 정부는 지난해 12월 석화업계 경쟁력 제고 방안을 발표했다. 당시 내용은 개괄적이었던 터라 1분기 중으로 업계 컨설팅 등 결과를 바탕으로 후속 대책을 발표하려 했다. 그러나 새 정부 출범 이후 각종 일정으로 발표는 지연되고 있다. 그나마 다행인 것은 지난 11일 국회에서 '석유화학산업의 경쟁력 강화 및 지원에 관한 특별법안'이 발의됐다.

배터리, 철강, 정유 등 산업 전반에 저마다의 고충이 있다. 대부분 중국 기술이 턱밑까지 추격해 오고 있고, 미중 관세 전쟁 대응과 탄소중립 과제 등 불확실한 대외환경으로 한치 앞을 알 수 없다. 그럼에도 미국·유럽으로의 진출, 신사업에서의 성과 등 각기 다른 전략으로 위기를 돌파하고 있다.

하지만 화학업계는 상황이 조금 다르다. 중국발 공급과잉과 수요 둔화로 이미 3년 이상 고전이 이어지고 있고, 당장 나서야 할 스페셜티(고부가가치 제품) 전환은 기업 스스로 하기 쉽지 않다.

지난 13일에는 LG화학이 10년 넘게 키워온 수처리 필터(워터솔루션) 사업을 국내 사모펀드 운용사 글랜우드프라이빗에쿼티(PE)에 1조4000억원에 넘기기로 했다. 알짜 사업으로 불렸음에도, 본업 경쟁력 강화를 위해 조치에 나선 것이다. 안되는 사업은 물론이고 잘되는 사업마저도 매각하며 자금을 끌어오기 바쁜 모습이다. 하루가 멀다하고 국내 대기업 간 NCC(나프타분해설비) 통폐합설이 나오는 것도 익숙해 졌다.

업계 관계자 역시 "업계 전반에 어려운 상황이 오래 되다 보니 카더라 식의 정보도 순식간에 퍼지고 있다. 하루 아침에 바뀔 수 있는 업계 현실을 반영한 모습이기도 하다"고 전했다.

정부 주도의 실행력 있는 대책이 필요한 이유다. 기업 자체적으로 구조조정을 이어오고 있지만, 사실상 신성장동력에 대해선 갈피를 잡기 어렵기 때문이다.

새 정부가 들어선 지금 산업계에선 각기 다른 희망을 품고, 적극적인 지원 기대감도 갖고 있다. 이재명 대통령이 얼마 전 재계 첫 회동에 나서면서 본격적인 정부-기업 간 발 맞추기도 예상된다.

그중에서도 위태로운 길을 걷고 있는 산업을 먼저 살려야 하는 것이 우선으로 보인다. 당장 구체적인 계획안이 나와도 회복이 될지조차 알 수 없고, 회복된다 하더라도 그 시간이 오래 걸린다는 것이 지금 화학업계가 처한 현실이다. 더는 치료의 골든타임을 놓쳐선 안된다.