스마트농업·그린바이오·푸드테크… K농업 ‘R&D 산실’ 우뚝

농기평 '농정 대전환' 가속
이재명 정부 5년 국가전략기술 육성
한국형 로봇·농업서비스 모델 개발
내년 예산 2079억 확보 AI투자 확대
민간협력 신소재 산업화·선순환 지원

농림식품기술기획평가원(농기평)이 이재명 정부의 농업 분야 주요 국정과제를 뒷받침하는 연구개발(R&D) 산실로 이름값을 톡톡히 하고 있다.

국정기획위원회의 '이재명 정부 국정운영 5개년 계획안'을 충실히 수행하는 농정 분야 연구개발 기관으로 자리매김하고 있기 때문이다.

이와 관련 국정기획위원회는 △국민 먹거리를 지키는 국가전략산업으로 농업 육성 △국가 책임을 강화하는 농정 대전환 △균형성장과 에너지 전환을 선도하는 농산어촌 등을 농식품 분야 향후 추진 국정과제로 제시했다.

농기평은 이 같은 이재명 정부 5년 농정 철학 국정 과제 실현을 위해 스마트농업, 그린바이오, 푸드테크 등 첨단 기술혁신을 주요 연구과제로 추진 중이다.

12일 농기평 관계자는 "농식품 생산제조 혁신 모델이 미래 전략산업까지 산업화할 수 있는 선순환을 구축하겠다"면서 "이를 위해 연구개발 투자체계를 정립해 정책목표 달성을 효율적으로 지원하겠다"고 강조했다.

이를 위해 농기평은 연구개발 예산 확보에 총력을 기울였다. 2026년도 신규 R&D 사업 7개(287억원) 포함 등 2079억원의 예산을 확보하는 성과를 올렸다. 이는 올해 대비 312억원(17.7%) 증가한 규모이다.

농기평 관계자는 "부·청 공동기획단을 중심으로 주요 국정과제 이행 체계를 정립하고, 정책 변화에 부합하는 예산 확보를 통해 농식품 연구개발의 연속성과 지속가능성을 강화했다"고 설명했다.

농기평은 농업인이 체감할 수 있는 스마트 데이터 농업 확산 및 현장의 문제 해결을 위한 인공지능(AI) 투자 확대에 박차를 가하고 있다. 농업·농촌의 인력난이 심화하는 상황에 로봇·드론 기반 지능형 농업 생산체계 전환이 시급하다는 판단 때문이다.

이를 위해 농기평은 2026년 신규 사업으로 논·밭·과수 등 수작업 의존도가 높은 농작업 단계에 지능화·로봇화 기술의 우선 적용 연구 프로젝트를 수행 중이다. 대표적으로 국내 농업 여건에 적합한 '한국형 로봇·농업 서비스' 모델 개발이다.

김용주 농기평 스마트농업 분과 PD는 "그동안 ICT·자율주행·AI 로봇 기술을 활용한 스마트 솔루션 R&D를 지원해 왔다"면서 "앞으로 다양한 농업데이터 기반의 AI 솔루션 개발을 강화해 농업인이 현장에서 체감할 수 있는 기술 보급에 나설 계획"이라고 강조했다.

농기평의 관심사는 'K-그린바이오 산업'의 업그레이드이다.

정부는 첨단바이오를 국가전략기술로 선정해 선제적 투자에 박차를 가하고 있다.

이런 가운데 농기평은 2026년 신규 사업으로 공공·민간 등이 보유한 자원·인프라와 연계해 첨단바이오기술(합성생물학 등)을 활용한 신소재 확보, 대량생산 및 산업화 지원에 나서고 있다. 특히 반려동물 난치성 질환 극복을 위한 치료제·진단 기술, 농생명 자원 기반 필수 의약품 원료 공급망 대응도 함께 추진해 주목받고 있다.

김선창 카이스트 교수는 "첨단 바이오 기술과 AI를 결합해 그린바이오 산업을 확대해야 한다"며 "새로운 식품의약화 시대를 열어야 할 중요한 시기"라고 말했다.

전 세계적으로 미래 먹거리 산업으로 부상한 푸드테크 역시 농기평의 주요 연구개발 과제이다. 글로벌마켓리서치 등에 따르면 세계 푸드테크 시장 규모는 2022년 기준 1813억 달러로 조사됐고, 2032년까지 연평균 8% 성장할 것으로 전망됐다.

이에 농림축산식품부는 '푸드테크 산업 발전 방안' 등 'K-푸드테크' 활성화 정책을 추진하고 있다. 특히 개인 맞춤형 소비와 고령화, 건강 중시 트렌드에 맞춘 미래 먹거리 산업으로 육성하고 있다.

농기평은 2026년 커스텀푸드 중증 환자·특수 고령환자 맞춤형 식품, AI 기반 미래 대응 식품, 차세대 식품 가공·포장 시스템 개발 등 지원에 박차를 가할 예정이다.

김치 발효, 기능성 소재, 쌀 가공식품 등 차세대 가공 기술을 선도해 중소기업 성장에 힘을 보탤 방침이다.

국내 식품업계 관계자는 "정부가 발전된 푸드테크 기술을 현장에 적용하도록 지원해야 한다"며 "특히 중소기업이 활용할 수 있도록 정책과 예산을 적극 뒷받침해야 한다"고 당부했다.

노수현 농기평 원장은 "이재명 정부의 국정철학을 최대한 반영하기 위해 노력한 결과 2026년 농식품 연구개발 신규 예산을 대폭 확보할 수 있었다"면서 "향후 국정 기조에 부합하는 연구개발은 물론 현장 수요를 반영한 기획을 통해 농식품 연구개발의 실질적 성과를 높이겠다"고 다짐했다.