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7일(현지시간) AP·로이터에 따르면 인디고 항공은 지난주부터 수천 편의 항공편을 취소했으며 6일 하루에만 385편이 결항됐다. 뭄바이·뉴델리·벵갈루루 등 주요 공항에서는 수일째 발이 묶인 승객들의 항의가 이어지고 있다.
이번 사태의 표면적 원인은 조종사 부족이다. 인도 민간항공국(DGCA)은 조종사 피로 관리를 위해 야간 비행시간을 제한하고 휴식 시간을 늘리는 새로운 안전 규정을 도입했으나, 인디고 측이 이에 맞춰 인력 운용 계획을 수립하지 못한 것이 화근이 됐다. 경쟁사인 에어인디아나 아카사 항공 등이 정상 운항하는 것과 대조적으로, 시장 지배적 사업자인 인디고의 실패는 인도 항공망 전체의 붕괴로 이어졌다.
사태가 악화되자 피터 엘버스 인디고 CEO는 사과문을 발표하고 "기술적 결함과 기상 악화 등이 겹쳤다"고 해명했으나, 당국은 그에게 24시간 내 소명을 요구하는 경고장을 발송하며 제재를 예고했다.
인디고 운항 중단으로 대체 항공편 수요가 폭증하며 델리-뭄바이 노선 운임이 2만 루피(약 32만 원)를 넘어서자 인도 정부는 2020년 코로나19 팬데믹 이후 처음으로 운임 상한을 설정했다. 비행 거리 500km 미만은 7500루피(약 12만 원), 1000~1500km 구간은 15000루피(약 24만 원)로 제한된다.
이와 함께 인도 당국은 인디고의 운항 정상화를 위해 야간 착륙 횟수 제한(6회→2회) 등의 신규 규정 적용을 내년 2월 10일까지 유예하기로 결정했다.
전문가들은 이번 조치가 인도 항공 시장의 구조적 모순을 드러냈다고 지적한다. 급증하는 항공 수요를 인프라와 인력 공급이 따라가지 못하는 상황에서, 정부가 거대 기업의 운영 실패를 덮기 위해 국민 안전과 직결된 규제를 완화했다는 것이다.
인도 조종사 연맹(FIP) 등 노동조합은 즉각 반발했다. C.S. 란다와 FIP 대표는 "인디고의 부실한 계획을 만회하기 위해 안전을 타협해서는 안 된다"며 이번 유예 조치가 인디고만을 위한 특혜라고 비판했다. 실제로 이번 규정 완화는 인디고의 위기가 해소될 때까지 한시적으로 적용되는 '선택적 구제' 성격이 짙다. 이는 인도 정부가 '항공 대란 해소'라는 당면 과제를 위해 '항공 안전'이라는 원칙을 희생했다는 선례를 남길 수 있다는 우려 섞인 지적이 잇따르고 있다.
