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김 장관은 24~25일 이틀간 경기 수원 라마다프라자 호텔에서 열리는 제19차 한·중·일 환경장관회의에 참석해 리간제 중국 환경보호부장, 나카가와 마사하루 일본 환경성대신과 회담을 갖고 미세먼지 대응과 지속가능 발전목표 이행 등 환경현안을 중점 논의할 예정이다.
1999년 우리나라의 제안으로 처음 시작돼 매년 3국이 교대로 개최하고 있는 한·중·일 환경장관회의는 미세먼지 등 동북아 지역의 환경문제를 공동 대응하기 위한 환경분야 최고위급 협력체다. 이번 회의에서 3국 환경장관은 미세먼지를 비롯해 기후변화, 생물다양성 등 환경 전반에 걸친 협력계획을 담은 공동합의문을 25일 채택할 예정이다.
하지만 이번 회의에서 가장 큰 관심을 끄는 대목은 김 장관이 리간제 환경보호부장과의 양자면담을 통해 중국발 미세먼지 대책과 관련해 어떤 합의점을 도출해낼 수 있느냐 하는 점이다. 특히 고고도미사일방어체계(사드) 배치와 관련해 정치·경제 등 여러 분야에서 양국간 갈등의 골이 해소되지 않은 상황에서 국내 미세먼지 저감을 위해 절대적으로 필요한 중국 환경당국의 협력을 이끌어낼 수 있느냐가 국제무대에 데뷔하는 김 장관의 첫 숙제가 될 전망이다.
그간 한·중 양국은 3국 환경장관회의를 통해 미세먼지 저감 및 (중국측)대기오염방지 관련 사업추진을 위해 다각적인 노력을 펼쳐왔다. 지난해 4월 일본 시즈오카에서 열린 18차 회의에서는 노후 경유차 매연저감과 농촌환경 관리 방안을 논의하는 한편, 양국 환경당국 협력업무를 담당할 한·중환경협력센터 설치와 국장급 정례협의체 신설이라는 결과를 도출한 바 있다.
일단 김 장관은 이번 양자면담에서 중국 측에 양국간 미세먼지, 황사물질 공동연구 결과의 공개를 공식 제의할 것으로 알려졌다. 중국의 미세먼지 및 황사물질 발생원인 등을 조사하기 위해 2013년부터 양국 연구진에 의해 진행돼 온 공동연구는 그간 우리나라 국회 등 국내에서의 지속적인 공개 요구가 환경부를 통해 전달됐지만 중국 측의 완강한 반대에 부딪혀 이뤄지지 못했다.
베이징, 톈진, 다롄 등 6개 북부지역 도시의 미세먼지 및 대기성분을 조사하는, 일명 ‘청천(晴天) 프로젝트’의 원활한 추진을 이끌어내는 것도 김 장관에게 던져진 숙제다. 이번 장관급 회의에 앞서 지난 4월 중순 인천에서 개최된 한·중·일 환경 국장회의에서도 청천 프로젝트의 성공적 진행에 양국 환경부가 적극 협력키로 사전 합의한 바 있다.
김 장관도 이번 회의에 대한 기대감을 숨기지 않고 있다. 그는 “이번 한·중·일 환경장관회의는 미세먼지 등 환경현안 해결 의지를 3국간 상호 공유하고 향후 공동대응을 위한 새로운 출발점이 될 것”이라고 말했다.
