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극지연구소 K루트(코리안루트) 탐사대는 남극 현지시각 12월 19일 오후 1시 목표지점인 돔C 지역 프랑스-이탈리아 콘코르디아 기지에 도착했다. 지난 11월 13일 장보고과학기지를 출발한지 37일 만이다.
탐사대가 장보고과학기지로부터 콘코르디아 기지까지 개척한 육상루트는 1310km로, ‘빙저호’를 탐사하기 위해 추가 확보한 430km를 더하면 총 길이 1740km에 달한다.
빙저호는 수백~수천 미터 두께의 빙하 아래에 존재하는 호수로, 오랜 기간 외부와 차단된 채 독특한 진화과정을 겪어 과학적 탐구가치가 높은 대상으로 알려져 있다.
돔C 지역은 최고 100만 년 전의 빙하가 존재하는 곳으로 알려져 있다. 이번 K루트 개척으로 우리나라는 남극내륙에 새로운 기지를 세우기 위한 기틀을 마련했으며, 심부빙하 탐사, 천문관측 등 남극내륙 기반의 연구들도 가능해졌다.
남극대륙은 평균 해발고도가 2,000m가 넘는 세계에서 가장 높은 대륙이다. 해안가에서 내륙으로 진입하려면 가파른 경사지를 지나야 하는데, 빙하와 크레바스가 가로막고 있어서 접근이 쉽지 않다.
이런 이유로 이전까지 전 세계에서 남극 내륙 진출로를 확보한 나라는 6개국에 불과했다.
남극내륙에서 기지를 운영하고 연구활동을 수행하기 위해서는 안정적으로 연구장비와 보급품 등을 운반할 수 있는 육상루트의 확보가 필수적이다. 운송량 제한 때문에, 항공루트로는 한계가 있다.
K루트 탐사대는 콘코르디아 기지 대원들을 만나고 시설을 견학했다. 3시간의 기지 방문을 마치고 귀환길에 나선 탐사대는 빙저호 탐사지역에서 추가 탐사를 진행한 뒤 내년 1월 말 장보고기지로 복귀할 예정이다.
극지연구소 미답지연구단은 해양수산부 연구과제 ‘남극내륙연구를 위한 진출루트 개척과 탐사기술 개발’의 지원을 받아 지난 2017년부터 K루트 탐사를 시작했으며, 2022~2023년 시즌에도 추가 육상루트 개척을 이어갈 계획이다.
강성호 극지연구소장은 “이번 K루트 개척으로 남극연구의 범위를 크게 확장하고 남극연구 선진국들과 경쟁할 수 있는 발판을 마련했다”며 “국내 학교와 연구기관, 산업계가 K루트를 통해 남극에 진출하고 더 활발하게 활동할 수 있게 되길 바란다”고 전했다.
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