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이와 함께 포스코는 수소 생태계 조성에도 앞장선다. 수소 수요가 늘어나게 되는 만큼, 생산과 운송, 저장까지도 포괄하는 밸류체인을 꾸려 나가고 있다.
21일 업계에 따르면 포스코는 포항제철소 인근 공유수면을 매립해 수소환원제철 설비를 설치할 부지를 확보하기 위해 환경단체와 지역주민을 대상으로 최근 공청회를 열었다. 포스코는 올해 초부터 포항제철소 동쪽 해안 일부를 매립해 135㎡(약 41만 평) 규모의 부지를 확보하는 수소환원제철 용지조성사업을 추진하고 있다.
지난 5월부터는 주민 설명회를 진행했고, 공청회 이후에는 환경부 환경영향평가 본안 협의, 해양수산부 중앙연안관리심의, 국토교통부 산업단지 계획 절차가 남아있다. 회사는 내년 3월까지 부지 조성을 위한 행정절차를 완수해 수소 환원 제철소로의 전환을 차질 없이 완수한다는 계획이다.
수소환원제철은 포스코 뿐만 아니라 세계적으로도 제조업의 주요 과제로 떠오르고 있다. 철강을 활용하는 모든 고객사 뿐만 아니라 투자자도 탄소중립을 중요시 하고 있기 때문이다. 유럽과 미국은 이미 탄소배출을 무역 장벽으로 활용하면서 자국의 제조업 경쟁력을 확보해 나가고 있다.
현재 고로에서 뽑는 쇳물은 철광석에서 산소를 떼어 내는 환원 작업에서 석탄을 활용해야해 탄소 배출이 불가피하다. 이 석탄을 수소로 대체하는 것이 수소환원제철의 핵심이다.
포스코는 기존 파이넥스(FINEX) 기술을 활용한 하이렉스(HyREX) 기술로 수소환원제철 생산을 현실화한다는 계획이다. 파이넥스 기술도 석탄을 사용하는 과정에서 수소가 환원에 25% 가량 사용되고 있기 때문에, 설비를 확보하면 기술 실증까지도 빠른 시일 내에 가능할 것이란 분석이 나온다.
포스코는 파이넥스 공정 개발 중 확보한 기술을 바탕으로 파일럿 단계는 건너뛰고, 2025년부터 데모 생산 단계에 돌입할 계획이다. 이를 위해 2026년까지는 연산 100만톤 규모의 시험 설비를 건설한다는 계획이다. 2030년까지 하이렉스 기술 검증을 마치면 현재의 고로도 모두 대체한다는 로드맵을 그렸다.
결국 2050년 탄소중립을 목표로 추진하는 사업 전환에서 가장 필요한 것은 수소다. 포스코는 그룹 차원에서 수소 경제 생태계 전반을 아우르는 사업을 구상하고 있다. 수소환원제철 뿐만 아니라 수소·암모니아 혼소 발전 등의 자체 수요만으로 약 500만 톤의 수소가 필요할 전망이기 때문이다.
일단 생산 단계에서 포스코는 지난 6월 3개국 5개사 컨소시엄을 구성해 오만 그린수소 독점개발 사업권을 확보했다. 국내 기업이 추진하는 해외 최대 규모 그린수소 생산 프로젝트다. 2030년에 해당 지역에서는 연 22만톤의 그린수소를 생산한다.
운송 과정에서도 포스코의 철강 관련 기술이 필요하다. 해외에서 생산하는 수소는 암모니아 형태로 도입해 공급된다. 이 과정에서 포스코는 수소 추출 기술을 확보하고, 데모플랜트 실증 절차를 추진하고 있다. 또한 포스코의 탄소중립 철강 브랜드 '그리닛(Greenate)'은 수소 저장 및 운송용으로 특화된 제품을 공급하고 있어 수소 운송에 꼭 필요하다.
손병수 포스코홀딩스 수소사업팀 부장은 지난 13일 열린 수소산업 비즈니스 전시회에서 "포스코그룹은 국내 최대 규모의 수요를 기반으로 경쟁 기업보다 규모의 경제를 달성하기에 유리하다"며 "수소산업 전 밸류체인에 걸쳐 각 그룹사들이 역량을 보유하고 있는 만큼 시너지도 클 것"이라고 말했다.
