[취재후일담]中企엔 너무도 먼 ‘AI·디지털 전환’

중기 AI 활용하는데 있어 정부가 문턱 낮춰야

오영주 중기부 장관(왼쪽에서 여섯 번째)이 지난 5일 서울 여의도에 있는 기술보증기금 서울지점에서 열린 '최신 AI 개발 동향점검과 활용·확산방안 회의'에서 참석자들과 기념촬영을 하고 있다./사진=오세은 기자

글로벌 시장에서 인공지능(AI)·디지털·기후테크 등 신산업 경쟁이 치열합니다. 국가의 사활을 거는 수준입니다. 그런데 우리나라는 너무도 여유롭습니다. 정치적 혼란기임을 감안해도 정부의 정책의지도, 기업들의 경쟁의지도 부족해 보입니다.

중소기업계도 마찬가지입니다. 관련 기술 도입·활용이 너무 미흡합니다. 당장 AI만 해도 그렇습니다. AI는 기술개발의 시간과 비용을 줄이고 혁신적인 성과를 창출하는 차세대 엔진입니다. 누가 빨리 도입하느냐가 향후 기업 경쟁력으로 직결되는 상황입니다. 하지만 다수의 중소기업들은 도입 방법 등에 대한 정보부족, AI 도입과 투자가 향후 수익으로 이어질지에 대한 불확실성 등으로 주저하는 상황입니다. 경제협력개발기구(OECD) 32개국 중 우리나라의 디지털 역량은 대기업은 15위, 중기업은 18위, 소기업은 21위로 저조합니다.

정부 지원제도가 없는 것도 아닙니다. 지난해 9월 국가인공지능위원회가 출범하고 12월 'AI기본법'이 마련됐죠. 중소벤처기업부도 중소기업·소상공인의 인공지능 기술 도입·활용을 위한 정책과제를 발굴하기 위해 '중소기업 AI 정책자문단'을 꾸렸습니다. 정책자문단은 지난해 12월 통과된 AI기본법상 중소기업 관련 규제와 대응방안, 정부 중점 지원과제, 해외 인공지능 우수정책 벤치마킹, 학습 데이터 확보·공유 등 정책과제를 제안할 예정입니다.

중소기업의 공정 자동화, 지능화, 자율화 등 현장맞춤형 디지털 전환도 지원합니다. 또 중소기업 AI 활용 촉진을 위한 '(가칭)중소기업 AI 확산법'과 스마트 제조 전문기업 육성을 위한 '(가칭)스마트 제조산업 육성법'을 제정했으며 분야별 중소기업 AI 활용·확산 방안과 맞춤형 제조AI 도입 방안을 별도로 수립했습니다.

이렇게 제도도 많고 지원책도 다양한데 중소기업들은 AI를 어떻게 생산현장에 접목할 지 방법조차 잘 모릅니다. 정책이 제대로 전달되지 않고 있다는 얘기입니다. 그래서 중소기업이 AI를 제대로 활용할 수 있도록 정부가 문턱을 낮춰야 한다는 목소리도 나옵니다. AI 실증검증을 바탕으로 현장 중심의 '중소기업 AI 플랫폼'을 구축해 중소기업들이 손쉽게 AI를 활용할 수 있는 기반을 구축해야 한다는 얘기입니다.

AI 산업을 키우는 건 특정 대기업의 문제가 아닙니다. 우리 산업의 뿌리인 중소기업 현장에서부터 AI 강국의 발판이 만들어졌으면 하는 바람입니다.