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기대와 우려가 공존합니다. 사실 '열'은 최초의 에너지원이기도 합니다. 인류는 부싯돌을 이용해 마찰열을 일으켜 '불'을 만들었기 때문입니다. 특히 도시계획의 역사와 나란히 합니다. 업계 관계자는 "우리나라 도시계획의 역사가 사실 지역난방의 역사"라며 "1980년대 서울 여의도를 시작으로 강남, 목동, 노원 상계 등 도시개발이 진행됐다. 이때 '열'을 활용한 발전소 개념이 도입됐고, 이것이 바로 지역난방"이라고 설명했습니다.
실제로 우리나라 최초의 발전소인 '서울화력발전소'는 1986년 정부 주도하에 열병합발전 방식으로 개조하며 지역난방 사업을 시작했습니다. 그리고 지금 추진되고 있는 고양·창릉 신도시 개발 등을 보면 집단에너지가 필수 인프라로 담겼습니다. 현재 우리나라 전체 주택의 5분의 1 수준인 약 378만 가구에 집단에너지를 통한 지역난방을 공급 중입니다.
어느새 열이 우리나라 에너지 산업의 주축이 된 셈입니다. 국내 최종에너지 소비의 약 48%를 열 부문이 차지하는 것만 봐도 알 수 있습니다. 전력수급기본계획 역사상 처음으로 제11차 계획에 LNG 열병합 발전 계획이 담긴 것 역시 열에 대한 중요성을 보여주는 근거입니다. 특히 열은 재생에너지와의 연계가 가능합니다. 태양열 등을 비롯해 산업폐열·소각열·외부수열 등 미활용 열원도 많습니다.
결국 열의 활용성을 높이는 것이 탄소중립에도 필요한데, 그간 전담 조직이 없어 사업추진에 어려움을 겪어왔습니다. 업계 관계자는 "소각열 등 버려지는 열을 활용할 수 있는데, 정책적인 지원 등이 부족하다"며 "보상도 필요하다. 열도 무탄소 전원인데, 다른 전원들과 달리 REC를 주지 않는다. 정당한 보상이 있어야 기술개발·사업 확대 등 선순환 구조가 만들어질 텐데, 정부 조직이 없었기에 추진동력이 부족했다"고 토로했습니다.
이에 열 전담 조직이 생긴 것을 두고 업계에선 기대감을 내비칩니다. 열 분야에 관심을 가져왔던 김성환 기후부 장관이 히트펌프·전기보일러 등 열 분야의 전기화도 강조하고 있어, 미활용열 등 신산업 추진에 있어서도 속도가 붙을 수 있을 것이란 의견입니다. 그러나 여전히 우려의 목소리도 있습니다. 기후부가 '탈탄소'를 가속화하고 있기 때문입니다. LNG 열병합은 탄소중립의 과도기적 발전이라는 게 업계 중론입니다. 또 산업 육성보다는 오히려 '규제'에 초점이 맞춰질 수 있다는 의견도 나옵니다.
탄소중립이라는 방향성에 있어 이견은 없습니다. 다만 중요한 건 실현 가능성입니다. 대내외적으로 경제·산업이 위축되고 있습니다. 국내 기업들의 상황을 고려해 속도 조절을 해야 합니다. 글로벌 컨설팅 기업 맥킨지앤드컴퍼니는 전력 수요 급증으로 에너지 전환 속도가 더뎌질 것이라며 2050 탄소중립은 불가능할 것으로 전망했습니다. 에너지 전환을 위해서는 실현 가능성과 비용 경쟁력 확보가 필수입니다.
