변재영의 항만 혁신, 에너지 대전환 승부수…동북아 허브 도약

SK가스와 벙커링 합작법인 추진
"북극항로는 기회"…선박 유치 확대
LNG·메탄올·암모니아로 다변화

변재영 울산항만공사 사장이 6일 울산 본사에서 기자들을 만나 에너지 허브 청사진을 설명하고 있다./한국해양기자협회

울산항만공사(UPA)가 석유 중심의 항만 물류 구조를 액화천연가스(LNG)·메탄올·암모니아 등으로 다변화하며 동북아 에너지 허브 구축에 속도를 내고 있다. 기존 석유 물류의 강점을 발판 삼아 친환경 선박 연료 공급 역량까지 확보하겠다는 전략이다. 특히 북극항로 활성화에 대비해 다양한 에너지원과 선박 연료를 공급할 수 있는 거점 항만으로 도약, 글로벌 에너지 물류 경쟁에서 주도권을 확보한다는 구상이다.

변재영 UPA 사장은 지난 6일 울산에서 열린 기자간담회에서 "향후 북극항로가 열리면 울산항은 에너지 공급 측면에서 세계 최고 수준의 경쟁력을 갖출 것"이라며 자신감을 드러냈다. 특히 울산에 정유·석유화학 산업시설과 에너지 저장·공급 인프라가 집중돼 있다는 점을 강점으로 꼽았다.

울산항은 대규모 정유·석유화학 산업단지와 인접해 있어 다양한 에너지 자원을 저장하고 공급하기에 유리한 입지를 갖췄다.

대표적인 사례가 울산 북항의 코리아에너지터미널(KET)이다. 울산항만공사가 항만부지를 조성하고 한국석유공사와 SK가스가 합작 투자해 저장시설을 구축했다. KET는 LNG와 석유제품을 함께 취급하는 국내 최초의 복합 에너지 터미널로, 올해 7월 LNG 저장탱크 3호기까지 상업운전에 들어갔다.

UPA는 에너지 취급 품목도 다양화할 계획이다. 북신항에는 해외에서 도입한 그린 암모니아를 저장하고 수소로 전환하는 물류 허브를 조성하고 있다. 내년 상부시설 사업자 선정 공모를 추진하고 2030년까지 하부시설 조성을 완료한다는 목표다.

아울러 친환경 선박연료 공급 역량을 강화하고 있다. 울산항은 2023년 세계 최초로 그린 메탄올 벙커링 시범 사업에 성공한 데 이어 올해 4월에는 암모니아 벙커링을 수행했다. LNG 분야에서는 내년 하반기 벙커링 선박 도입을 목표로 관련 사업을 추진하고 있다. LNG 분야에서는 SK가스와 벙커링 합작법인 설립을 추진하고 있으며, 내년 벙커링 선박 도입을 목표로 하고 있다.

특히 북극항로가 활성화할 경우 울산항이 주요 선박연료 공급 거점으로 도약할 수 있다는 기대가 나온다. UPA는 북극항로 이용 선박 유치에도 적극 나서고 있다. 울산항의 북극항로 운항 선박 입항 실적은 2016년부터 올해까지 누적 22항차로, 올해에만 역대 최다인 4항차를 기록했다. 공사는 북극항로 이용 선사에 접안료 감면 등 인센티브를 제공하고 있으며, 지원 대상을 화주까지 확대하는 방안도 검토하고 있다.

변 사장은 "석유뿐 아니라 LNG, 암모니아, 메탄올 등 관련 산업이 울산에 밀집해 있어 연료 공급이 가능하다"면서 "기존 에너지 인프라와 북극항로 유치 전략을 연계해 친환경 선박연료 공급 거점으로서 경쟁력을 높일 수 있을 것"이라고 설명했다.

[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]