에이프릴바이오, 4400억 실탄으로 신약개발 전략 확장…내년 기술수출 도전

3468억 투자유치…내년 R&D에 507억 투입
병렬형 R&D·멀티모달리티로 개발 전략 전환
신규 파이프라인 3종, 2027년 기술이전 논의 목표

차상훈 에이프릴바이오 대표가 9일 서울 콘래드호텔에서 열린 'R&D Day' 행사에서 회사의 향후 성장 전략을 발표하고 있다./배다현 기자

에이프릴바이오가 대규모 투자유치로 확보한 자금을 바탕으로 신약개발 전략을 전면 확대한다. 기존 항체 플랫폼 중심의 연구개발에서 벗어나 새로운 모달리티까지 개발 영역을 넓히고 외부 유망 신약 후보물질 도입에도 적극 나선다. 특히 내년 신규 파이프라인 3종의 기술이전 논의를 추진하며 사업화 성과를 앞당기겠다는 구상이다.

에이프릴바이오는 9일 열린 'R&D Day'에서 이 같은 내용을 담은 중장기 연구개발 및 사업 전략을 공개했다. 회사는 지난 7월 TKG그룹과 IMM의 공동 투자로 3468억원을 조달했으며, 기존 보유 자금을 포함해 올해 3분기 기준 약 4400억원의 현금 유동성을 확보했다. 이를 바탕으로 내년 연구개발 예산을 약 507억원으로 책정했다.

확보한 자금은 신약개발의 속도와 범위를 확대하는 데 활용될 예정이다. 차상훈 에이프릴바이오 대표는 이날 병렬형 R&D 추진과 멀티모달리티 확대, 기술이전 가속화를 3대 성장 전략으로 제시했다. 차 대표는 "확보한 자금을 바탕으로 연구개발 역량을 신속하게 강화하고 기술력을 고도화하는 한편, 글로벌 기업과의 공동연구 기회를 확대하는 방향을 모색하고 있다"고 밝혔다.

기존에는 제한된 자금으로 신약 후보물질을 순차적으로 개발했지만, 앞으로는 자가면역질환과 항암, 대사질환 분야의 여러 파이프라인을 동시에 개발하는 병렬형 R&D 체계를 구축한다. 또 항체 중심의 연구개발에서 리보핵산간섭(siRNA)과 항체약물접합체(ADC) 등 다양한 치료제 기술로 영역을 확장할 방침이다.

외부 기술도입을 통한 사업 다각화에도 나선다. 임상·전임상 단계의 유망 후보물질과 혁신 기술을 확보하고, 개발 단계와 특성에 따라 자체개발과 공동연구, 신규 법인(NewCo) 설립 등 다양한 방식으로 사업화를 추진할 예정이다. 이를 통해 기존 기술이전 중심의 수익 구조를 다변화한다는 전략이다.

기술이전 주기도 단축한다는 목표다. 에이프릴바이오는 앞서 2021년 덴마크 룬드벡에 자가면역질환 치료제 'APB-A1'을, 2024년 미국 에보뮨에 염증질환 치료제 'APB-R3'를 기술이전한 바 있다. 앞으로는 임상시험계획(IND) 신청 이전 단계에서 기술이전이 가능한 후보물질을 확보해 기존에 약 3년이었던 성과 창출 간격을 줄인다는 계획이다.

차상훈 에이프릴바이오 대표는 9일 R&D Day 행사에서 대규모 투자 자금 확보를 바탕으로 신약 개발 전략을 확장하고 전임상 단계의 조기 기술이전을 확대하겠다고 밝혔다./배다현 기자

이 같은 전략의 핵심 기술은 다중특이 항체 플랫폼 'REMAP'이다. 기존 SAFA 플랫폼이 약물의 체내 반감기를 늘리는 데 초점을 맞췄다면, REMAP은 하나의 항체에 여러 약효 분자를 결합해 복수의 표적을 동시에 겨냥하도록 설계한 기술이다. 회사는 이를 기반으로 이중항체와 ADC 등 차세대 치료제 개발을 추진하고 있으며, siRNA와 결합한 새로운 치료제 기술로의 확장도 모색하고 있다.

회사는 REMAP 플랫폼 기반 치료제와 외부 협력 후보물질 등 신규 파이프라인 3종을 내년 기술이전 논의 테이블에 올리겠다는 목표를 제시했다. 염증성 장질환 치료제 'APB-I-005'와 이상지질혈증 치료제 'APB-O-001', 항암제 'APB-A-001'이 대상이다. 모두 임상시험계획(IND) 신청 이전 단계에서 기술이전 논의 또는 글로벌 제약사와의 공동연구를 추진한다는 방침이다.

가장 개발이 앞선 APB-I-005는 염증 반응에 관여하는 TL1A와 IL-23p19를 동시에 억제하는 이중항체로, 동물실험에서 효능을 확인했다. 내년 약동학·독성시험을 거쳐 조기 기술이전 논의를 추진하며, 2028년 1분기 임상시험계획(IND) 신청을 목표로 한다.

APB-O-001은 큐리진과 공동 개발 중인 이중특이 siRNA 치료제로, 동물실험에서 효능을 검증하고 있다. 이중특이 ADC인 APB-A-001은 동물실험에서 항암 효능을 확인했으며, 내년 추가 약동학·약력학 평가 등을 통해 기술이전 논의를 추진할 예정이다.

차 대표는 글로벌 제약사들이 전임상 단계의 유망 신약 후보물질을 적극적으로 도입하고 있다는 점에서 해당 파이프라인의 조기 기술이전 가능성을 강조했다. 그는 "소개드린 파이프라인은 빅파마들이 전임상 단계에서 기술이전을 진행하고 있는 분야"라며 "특히 이중특이 siRNA는 동물실험에서 효능이 확인되자마자 기술이전이 이뤄질 정도로 주목받고 있다"고 설명했다.

한편 에이프릴바이오는 지난 8월 룬드벡이 APB-A1의 갑상선안병증 적응증 개발을 중단한다는 소식이 전해진 이후 주가가 급락하며 투자자들의 우려가 커진 상황이다. 이후에도 주가 부진이 이어지면서 신규 파이프라인의 개발 성과와 추가 기술이전 여부가 중요한 과제로 떠올랐다.

차 대표는 이날 주가 하락으로 실망한 주주들에게 사과하면서도 "올해 5월 중순 주가 최고점과 지금을 비교해 보면 회사의 본질은 거의 변화가 없다"며 "오히려 연구개발 측면과 운용 자금 측면에서는 훨씬 나아진 상태"라고 강조했다. 이어 "앞으로 데이터와 실행으로 하나씩 증명하겠다"고 말했다.