대한항공 미주 취항 50주년…연간수송객 69배 ‘껑충’

대한항공 태평양 횡단 여객편 개설 취항식 /대한항공

대한항공이 민항 여객기의 미주 취항 50주년을 맞았다고 19일 밝혔다.

대한항공에 따르면 18일 오후(현지시간) 에릭 가세티 LA 시장이 50년 간 미주 주요 도시를 취항하며 국가 간 경제, 문화 교류의 핵심 역할을 수행한 공로에 대해 감사의 의미로 대한항공에 감사패를 전달했다.

대한항공은 1972년 4월 19일 오후 5시 19분 171석 규모의 보잉707 제트 항공기로 김포공항을 출발해 도쿄, 하와이를 거쳐 LA까지 총 17시간 운항하는 태평양 횡단 첫 여객기 운항을 시작했다. 이는 대한민국 역사상 최초 태평양 상공의 여객기 취항이었다.

해외교류가 극히 드물던 당시 항공기의 중간 목적지인 하와이 호놀룰루 공항과 최종 목적지인 LA 공항에는 수천명의 인파가 몰려 태극기를 흔들며 대한항공 보잉707 항공기와 승무원을 환영했다. 태극마크를 단 항공기를 본 교민들은 감격의 눈물을 흘리기도 했다.

대한항공의 미주 취항 도시는 당시 LA, 하와이 두 곳뿐이었으나 현재는 13개 도시로 확대됐다. 미주 노선 연간 수송인원은 지난 1972년 4만3800여 명에서 코로나19 이전인 2019년 기준 약 300만명으로 69배 증가했다. 전체 취항 국가 및 도시 수는 현재 43개국 도시 120곳이다.

50년이 지난 현재 대한항공은 보잉787, 보잉777 등 신형 중장거리용 항공기를 미주노선에 투입하고 있다. LA 직항 노선 개설로 비행시간이 11시간으로 줄어들며 승객 편의도 크게 향상됐다.

에릭 가세티 LA 시장(오른쪽)이 18일(현지시간) 이진호 대한항공 미주지역본부장에게 감사패 전달 후 함께 기념사진을 촬영하고 있는 모습. /대한항공

대한항공이 미주 노선에 첫 발을 내디딘 이후 50년간 대한항공의 노선망은 한-미 양국의 인적·물적 교류를 잇는 디딤돌 역할을 하고 있다. 이를 통해 양국의 사회·문화적 교류가 활발해지는 한편 미국 내 경제적인 부가가치 창출에도 큰 영향을 끼친 바 있다.

대한항공은 2019년 기준으로 미국 13개 노선에 여객편과 화물편을 운항하며 1만1000명의 직·간접적 고용효과, 연관 산업에서 연 1억1000만달러 규모의 부가가치를 창출했다. 코로나19 이전인 2019년 대한항공을 이용해 미국을 방문한 한국인 승객은 연간 기준 약 111만명, 이 승객들이 미국 내에서 소비한 금액은 연간 4억달러로 추정된다.

또한 로스앤젤레스와 뉴욕 JFK 공항에 있는 대한항공 전용 화물 터미널은 미국 동부와 서부 항공 물류 교두보 역할을 톡톡히 수행하고 있다. 이를 종합해볼 때 50년간 대한항공이 미국 내에서 약 10만 명의 직·간접적 고용을 유발했고 연간 170억달러의 경제적 효과를 창출해냈다는 평가다.

특히 2000년에는 미국의 대표 항공사인 델타항공과 아에로멕시코, 에어프랑스와 함께 세계 최고의 항공 동맹체인 ‘스카이팀’ 결성을 주도한 바 있으며, 2018년에는 국내 최초로 델타항공과 태평양 노선 조인트 벤처를 시행하기도 했다. 이를 통해 미주 내 290여 개 도시와 아시아 내 80여 개 도시를 유기적으로 연결하며 고객들에게 더욱 편리하고 다양한 스케줄을 제공할 수 있게 됐다.