中 노선 확대한 항공사들, 무비자 시행에도 ‘샴페인 아직’

중국 단체관광객 무비자 입국 시작
관련 노선 코로나19 이전 매출 핵심
업계 "수요 크게 상승할진 지켜봐야"

중국인 단체관광객 무비자 입국 첫날인 29일 인천국제공항을 통해 외국인 관광객들이 입국하고 있다. /연합

중국인 단체 관광객에 대한 무비자 입국이 국내 항공업계에 단비가 될 수 있을까. 이미 항공사들은 중국 노선에 대해 꾸준히 운항을 늘리고 신규 취항에 집중하는 등 손님 맞이에는 만반의 준비를 갖췄다. 중국 노선은 코로나 19 이전 알짜 노선으로 불린 매출 핵심이다. 다만 항공사 간 운임경쟁이 치열해질대로 치열해진 상황에서 수익성 개선에 큰 영향을 줄 수 있을지는 현재까지 미지수다.

29일 항공업계에 따르면 이날부터 2026년 6월30일까지 중국인 단체 관광객에 대한 무비자 입국이 시행되면서 방한 여행객이 증가할 것으로 전망된다.

이미 올 들어 중국 노선 여객 수는 점진적인 회복세를 보였다. 국토교통부 항공정보포털시스템에 따르면, 올 1~8월 중국 노선 여객 수는 1106만6673명으로 1000만명을 돌파했다. 지난해 같은 기간 여객 수는 905만4729명이었다.

중국 노선은 과거 항공사들의 주요 수익원이었다. 대한항공의 경우 코로나19 이전인 2018년 중국 노선 매출이 전체 매출 중 12%를 차지해 핵심 노선 중 하나였다. 반면 지난해 중국 노선의 매출 비중은 전체에서 5%에 그쳤다.

현재 대한항공은 베이징, 상하이를 비롯해 중국 총 22개 도시를 취항 중이다. 10월 동안 주간 203회 운항할 예정으로, 지난해 같은 기간 194회 대비 운항 횟수를 늘렸다.

진에어는 올해 5월 인천~칭다오 노선을 신규 취항했고, 10월 22일부터 인천~구이린 노선을 새로 운항할 예정이다. 제주항공도 다음달 1일부터 인천~구이린 노선을 운항한다.

LCC 관계자는 "꾸준히 중국 여행 시장이 회복되고 있고 여행 수요 활성화에도 도움이 될 것으로 기대된다"며 "여행 수요 증가세가 이전에 비해 둔화된 만큼 중국 노선으로 새로운 수요를 확보하는 기회가 될 것으로 보인다"고 말했다. 실제로 제주항공의 중국 노선 탑승률은 올해 1월 70% 초반대를 기록했으나, 지난달 80% 후반대까지 상승한 것으로 나타났다.

당장 실적 기여로 이어지긴 어렵다는 전망도 있다. 공급 확대에 따른 운임 경쟁도 따라오기 때문이다. 이번 방침에 앞서 제주 등 일부 지역에서는 이미 중국인 단체 여행객을 대상으로 무비자가 시행돼 왔기 때문에 관광객이 대거 늘 수 있을지 의문이라는 반응도 나온다.

이에 대한항공과 아시아나항공은 하반기 신규 중국 노선 취항에 대한 계획이 없으며, 기존 노선에 집중하기로 했다.

항공업계 관계자는 "당장 눈에 띄는 큰 변화가 있을 것 같지 않다"며 "오히려 지난해 말 중국에서도 한국인 관광객 무비자를 시행하면서 오히려 한국인 수요가 늘었지, 국내로 들어오는 중국인 관광객에 대한 수요는 좀 더 지켜봐야 할 것"이라고 전망했다.