고리 1호기 해체 임박…사용후핵연료 처분 과제 산적

고리원전 저장용량 한계 도달
사용후핵연료 처분시설 '전무’
집권초기,부지 선정 결정 적기 평가
"중간저장시설이라도 조속히 추진해야"

한국수력원자력 고리 원자력 본부 전경./한국수력원자력

국내 1호 원전인 고리 1호기 해체가 임박했지만, 정작 해체 후 나올 사용후핵연료(고준위 폐기물)를 어디로 가져갈지는 여전히 막막한 상황이다. 처분시설 부재로 갈 곳 없는 사용후핵연료가 계속 쌓이고 있어 정부의 근본적 해결책 마련이 시급하다는 지적이다.

23일 관련 업계에 따르면 원자력안전위원회는 오는 26일 본회의에서 고리 1호기 해체 승인 안건을 심의할 예정이다. 승인 시 2017년 6월 영구정지 이후 8년 만에 해체 작업이 본격화된다.

하지만 해체 작업이 시작되더라도 사용후핵연료 처리라는 근본적 문제가 발목을 잡고 있다. 중간저장시설이나 영구처분장은 아직 국내에 존재하지 않는다. 정부는 2050년까지 중간저장시설, 2060년까지 영구처분장을 확보하겠다는 계획을 세우고 있지만, 구체적인 부지 선정과 지역 수용성 확보는 진척이 없는 상태다.

이 같은 상황에서 고리본부 내 원전의 사용후핵연료 저장시설은 사실상 포화 상태에 이르렀다. 특히 고리 1호기의 경우 영구정지 이후 잔여 저장공간을 활용할 수 없어 저장용량이 이미 100%에 도달했다. 고리 2호기 93.6%, 고리 3호기 98.9%, 고리 4호기 98.0%로 포화 상태에 이르렀고, 추가 저장 공간 확보 없이는 더 이상의 정상 운영도 위태로운 상황이다.

이에 대해 한수원 관계자는 "고리본부 사용후핵연료 포화 전까지 고리본부 내에 건식저장시설을 건설해 중간저장시설 운영시까지 임시로 저장할 계획"이라며 "2050년까지 중간 저장시설이 마련되면 부지 내 사용후핵연료를 즉시 반출할 예정"이라고 설명했다.

그러나 이마저도 임시방편에 불과하다는 지적이 나온다. 정부가 추진 중인 고리본부 부지 내 임시건식저장시설은 2030년 운영 개시를 목표로 하고 있지만, 궁극적인 처분 시설은 아니기 때문이다.

문제는 시간이 많지 않다는 점이다. 정부는 고리 2·3·4호기를 포함해 한빛 1·2호기, 한울 1·2호기, 월성 2·3·4호기 등 총 10기의 노후 원전에 대해 수명 연장을 추진하고 있으며, 이 중 7기는 이미 원자력안전위원회에 서류를 제출한 상태다. 수명 연장이 이뤄질 경우 사용후핵연료는 계속 누적될 수밖에 없어, 저장 공간 부족 문제는 더 가속화될 전망이다.

강천구 인하대 에너지자원공학과 교수는 "현 정부는 집권 초기인 지금이 부지 선정 등 중요한 결정을 내릴 적기"라며 "고준위 폐기물 문제는 결국 넘어야 할 산이기 때문에 미루지 말고 선제적으로 방향을 잡아야 한다"고 강조했다. 그는 "국내에선 '장기 보관'이라는 개념 자체가 성립되지 않으며, 보관이 길어질수록 예상치 못한 문제가 생길 수 있어 중간저장시설이라도 조속히 추진해야 한다"며 "안전성과 직결되는 문제는 정부가 명확히 책임지고 추진할 필요가 있다"고 말했다.