[취재후일담] 구조조정 이은 통상 숙제… 석유화학업계, 정부와 ‘합’ 관건

9일 산업통상부와 간담회 진행
통상환경 점검 및 애로사항 논의
감산으론 한계…수출환경 안정화 필수

롯데케미칼 여수공장 전경. /롯데케미칼

국내 석유화학업계가 숨가뿐 연말을 보내고 있습니다. 기업별로 나프타분해설비(NCC) 통폐합에 따른 사업 재편을 이제 막 시작한 데 이어, 정부와 함께 통상 대응 방안을 논의하면서입니다. 업계로선 범용 제품의 생산 감산도 시급하지만, 석유화학제품이 우리나라의 대표 수출 품목인 만큼 수출 환경을 안정화하는 것이 최우선 과제라고 입을 모읍니다.

9일 업계에 따르면 롯데케미칼, LG화학 등 국내 주요 석유화학 기업들과 산업통상부는 이날 오후 한국화학산업협회에서 간담회를 갖고 수입규제·비관세장벽·반덤핑 등 통상 현안을 점검했습니다. 이번 자리는 석유화학 구조개편 과정에서 업계 부담을 덜어줄 통상정책 관련 방안을 함께 모색하기 위해 마련됐습니다.

현재 업계의 최대 현안은 구조조정입니다. 대산산업단지에선 롯데케미칼-HD현대케미칼의 NCC 통합이 진행되고 있으며 여수산단에서 롯데케미칼, GS칼텍스, LG화학 등이 통폐합을 논의 중입니다. 울산산단에서도 에쓰오일, SK지오센트릭 등이 공동 대응 방안을 마련 중으로 업계 전반에 구조조정 흐름이 이어지고 있습니다.

다만 업계는 구조조정만으론 회복이 어렵다는 데 공감대를 형성하고 있습니다. 석유화학제품은 지난해 수출액 4위를 기록했을 정도로 우리나라 제조업의 핵심군입니다. 수출 환경이 안정되지 않으면 사업 재편 이후의 성장동력 확보가 어려울 것으로 분석됩니다.

이에 따라 범용 제품 생산을 줄이는 것에 그치지 않고, 스페셜티(고부가가치) 제품 중심의 수출을 확대하는 것이 해답이라는 판단입니다. 중국 및 중동의 공급 과잉으로 가격 경쟁력이 무너진 상황에서 새로운 제품을 개발하고 신흥국 등으로 공급망을 다변화, 시장을 재편해야 할 것으로 관측됩니다.

문제는 국가별 관세, 환경 기준, 기술 인증 등 무역장벽이 갈수록 강화되고 있다는 점입니다. 대표적으로 유럽연합(EU)의 탄소국경조정제도(CBAM)는 향후 석유화학제품까지 확대 적용될 가능성이 있습니다.

업계로선 스페셜티 제품 개발과 친환경 전환에 속도를 내야 하지만, 이에 수반되는 국가 간 관세 및 제도 협상과 연구개발 지원 등은 정부 차원에서 뒷받침돼야 한다는 지적입니다. 실제로 산업통상부는 이날 업계의 통상 애로 해소를 위해 민관 합동 대응 체계 강화, 주요국의 비관세 장벽 발굴과 제도 개선 요구, 신흥국의 품목별 관세 철폐 요청을 지원 계획으로 제시했습니다.

기업별 구조조정은 기업이 스스로 나서면서도, 정부에서 지원해줘야 한다는 것이 전문가들의 의견입니다. 그러나 통상 환경의 안정화는 기업이 직접 나서기 어려운 영역인 만큼 정부와 기업이 '합'을 맞춰야 실질적인 성과를 거둘 것으로 보입니다.

내년 중으로 구조조정을 마친 기업들이 다시 성장 궤도로 올라서려면, 해외 시장에서의 경쟁 여건을 확보할 수 있는 정부의 역할이 필수적입니다. 이번 논의를 시작으로 기업들의 수출 환경이 개선될 수 있는 획기적인 방안이 마련되길 기대해 봅니다.