미국, 남중국해에 군함·군용기 배치 고려...‘인공섬 건설’ 중국 “매우 우려”

미 국방부가 영유권 분쟁이 치열한 남중국해에 군함과 군용기를 배치하는 방안을 고려중이라는 보도가 나왔다.

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 익명을 요구한 미 정부 관계자는 12일(현지시간) “애슈턴 카터 국방장관이 중국이 스프래틀리 군도(중국명 난사 군도)에서 건설 중인 인공섬에서 12해리 이내에 군함과 군용기를 보내는 방안을 포함한 대책을 요청했다”고 밝혔다.

이 관계자는 “이 해역에서 항해의 자유를 보여주기 위한 방안을 고심 중”이라며 “어떤 대책도 백악관의 승인을 받아야 한다”고 밝혔다.

이와 관련해 미 국방부는 반응을 내놓지 않고 있다.

이번 보도는 오는 주말 존 케리 미국 국무장관의 중국 방문을 앞두고 나왔다.

미국은 중국의 영유권 주장을 인정하지 않는다는 입장이지만, 지금까지 해군 정찰기나 함정을 인공섬에서 12해리 이내에 보낸 적이 없다.

미국의 군용기 파견은 중국의 영유권 확장 시도에 제동을 거는 조치여서 실행될 경우 분쟁 확산이 우려된다.

화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 13일 정례브리핑에서 이에 대해 “매우 우려하고 있다”고 말했다.

현재 남중국해에 7개의 인공섬을 건설 중인 것으로 알려진 중국은 최근 한 곳에 군용기가 드나들 수 있는 규모의 활주로를 만들고 있다.

현재 스프래틀리 군도 일대의 남중국해 영유권을 놓고 중국을 포함해 브루나이, 말레이시아, 필리핀, 대만, 베트남 등 6개국이 맞선 상태다.