항공업계 ‘사드 충격’ 시간문제…1월 여객 일본이 중국 앞질러

중국의 ‘사드 보복’에 대한 항공업계의 피해가 시간문제일 것으로 보인다. 공항공사 통계에 따르면 일본의 여객 신장률은 올해 1월 기준 지난해보다 19.7%였으나, 중국은 4.7%로 한 자릿수로 떨어졌다. 한국 관광은 중국보다 일본이 먼저 보편화 됐음에도 중국의 증가세가 빠르게 둔화되는 추세다.

6일 인천국제공항공사와 한국공항공사 통계를 분석한 결과 올해 1월 중국 여객은 153만9676명으로 일본 여객보다 5만8000여명 적었다. 최근 3년간 1월 기준 중국 여객이 일본 여객보다 적었던 적은 올해가 처음이다. 이 같은 현상은 지난해 12월부터 시작됐다. 해당 기간 중국 여객은 일본 여객보다 3만6000여명 적었다.

중국 내 최대 항공사인 남방항공 홈페이지에 따르면 김포~베이징 항공편이 4월 2일부터 29일까지 임시 비운항이 결정돼 앞으로도 중국 여객 신장세는 정체될 것으로 추측된다.

국내 항공 업계의 분위기도 심상치 않다. 중국 여객이 일본보다 뒤지는 현상이 나타나는 중에도 신장세는 유지되고 있지만, 한국 항공사를 주로 이용하는 중국 개별 여행자들에게까지 영향을 미칠 가능성이 있기 때문이다. 현재까지는 중국 단체 관광객 위주로 한국 여행을 꺼려하는 분위기가 번지고 있다.

대한항공은 현재 추진하고 있던 기관이나 협회 등의 중국 단체 수요 확보에 대한 추가 협의를 보류하기로 했다. 기존 예약이 실질적인 취소로 이어지는 상황까지는 아니지만 중국발 단체 예약 취소가 예상되기 때문이다.

대한항공 관계자는 “향후 실제 예약 변화 추이를 지켜보면서 중국 발 단체 수요가 많은 노선의 공급을 줄이고, 대신 한국발 수요 및 중국 발 개인 및 비즈니스 수요를 늘리는데 집중하는 식으로 대처할 예정”이라고 전했다.

지난해 4분기 기준 대한항공의 중국 여객 매출은 13%였고, 아시아나항공은 이보다 높은 19.5%였다.

단거리 노선에서 매출을 크게 올리던 저비용항공사(LCC) 업계는 중국 대신 일본으로 타깃을 변경하고 있다. 제주항공은 중국에 부정기편을 운항할 수 없게 됨에 따라 일본과 동남아 노선에 집중하겠다고 밝혔다.

한편 국토교통부와 항공업계에 따르면 중국 민항국은 항공 자유화 지역의 하계(3월 28일∼10월 말) 운항일정을 정하는 과정에서 국내 항공사들의 신규 취항 및 증편 계획을 허가하지 않는 쪽으로 방침을 정한 것으로 전해졌다.

항공 자유화 지역은 정기 운수권이 없어도 개별 항공사가 운항 능력만 있으면 중국 당국에 개별적으로 신청해 항공기를 띄울 수 있는 곳으로, 현재 산둥과 하이난 지역 두 군데가 항공 자유화 지역으로 지정돼있다.