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7일(현지시간) 현재 BBC 방송 등에 따르면 전날 치러진 지방선거에서 신페인당은 29%의 득표율을 기록해 영국과 연방주의를 지향하는 민주연합당(DUP)의 21%보다 앞선 것으로 집계됐다.
총 의석 90석 중 88석이 확정된 시점에서 신페인당은 27석을 확보해 24석에 그친 DUP를 제치고 제1당에 올라섰다. 신페인당은 1921년 북아일랜드와 아일랜드가 분리된 이후 한 세기 만에 처음으로 북아일랜드 자치정부 총리를 배출할 충분한 의석을 확보했다.
총리 자격을 갖게 된 미셸 오닐 신페인당 대표는 “북아일랜드가 새로운 시대를 맞이했다”며 “우리 국민을 위한 정치에 있어서 결정적인 순간”이라고 말했다. 오닐 대표는 “과거에 배제됐거나, 차별을 받았거나, 무시를 당했던 사람들의 권리와 평등을 보장하는 포용적인 리더십을 보여주겠다”고 밝혔다. 지난 20년간 의회 다수당을 차지해온 DUP의 제프리 도널드슨 대표는 신페인당의 승리를 인정했다.
북아일랜드는 한 세기 전 아일랜드섬 남부가 아일랜드 자유국으로 독립하면서 북부 6개주로만 독자적인 의회를 구성하는 조건으로 영 연방에 남겨진 이후 극심한 분쟁을 겪어왔다. 영국으로부터 독립을 주장하는 구교(민족주의자) 세력과 영국 잔류를 요구하는 신교(연방주의자) 세력의 투쟁이 끊이지 않았다.
이날 오닐 대표는 “아일랜드의 통일이라는 신페인당의 목표를 주제로 솔직하게 토론을 해야 할 때가 왔다”며 앞으로 5년 안에 국민투표를 하겠다고 밝혔다. 연방주의자 정당과 민족주의자 정당이 공동정권을 꾸려온 북아일랜드는 브렉시트 이후 EU에 남게 되면서 영국 본토과 오히려 무역장벽이 생긴 문제를 해결해야 하는 과제도 남아 있어 양측 간 갈등은 계속될 것으로 예상된다.
