韓日정상 물꼬 튼 실용·경제… ‘최태원式 경협’ 재조명

유럽연합 '경제공동체' 모델에 방점
청정수소·의료…협력 분야로 꼽아
지난달 이시바와 회동 협력안 논의

이재명 대통령이 이시바 시게루 일본 총리와 회동해 나눈 대화의 핵심은 역시 '실용'이다. 경제에서만큼은 동반자가 되자는 이 목소리는 최태원 대한상공회의소 겸 SK그룹 회장이 낸 한일경제연합 전략과 궤를 같이한다. 미국과 중국, EU 등 거대 시장의 글로벌 무역 장벽이 높아지는 이때 여기에 대응하고 기회를 찾기 위해선 한국과 일본 등 일부 로컬의 국가가 EU처럼 경제 공동체로 작동해야 한다는 게 최 회장 주장의 골자다.

18일 산업계에 따르면 기업들은 이재명 정부가 공언한 '실용 외교'에 대한 기대가 높아진 상태다. 예컨대 연일 이어지는 미국 트럼프 정부의 관세 으름장에 스텝을 맞추지 못하면 고율 관세는 오롯이 우리 기업들이 짊어져야 한다. G7을 비롯해, 하반기 경북 경주에서 열릴 APEC 정상회의까지 글로벌 국가들과의 협력에서 최우선은 경제가 돼 주길 바라는 마음이다.

이런 상황에서 취임 14일 만에 이례적으로 빨리 이뤄진 한일 정상회담이 긍정적으로 흘러가고 적대를 풀고 경제와 실용에 방점을 두자는 약속들이 오간 데 대해 기업들이 크게 고무돼 있다.

올 들어 최태원 회장이 주창해 온 한일 경제협력에 다시 관심이 쏠리는 배경이다. 지난 4월 최 회장은 서울 여의도 국회사랑재에서 열린 국회 미래산업포럼 발족식에서 경제적 사이즈를 키우기 위해 일본과 경제적 협력을 넘어 병합을 생각할 수 있다고 밝혔다. 미국이나 중국처럼 큰 나라와 병합하는 것은 흡수되는 형태이기 때문에 일본이 적당하다는 설명이다.

최 회장이 예로 든 모델은 EU다. 한국과 일본을 시작으로 아세안 타 국가로 늘리면 우리도 EU만 한 형태의 경제를 움직일 수 있으며, 무엇보다 국제적인 룰을 스스로 만들어낼 수 있다는 것이다. 일본과의 협력은 한일 청정수소와 의료 부문에서 이뤄질 수 있다. 한일의 LNG를 공동구매하고 탄소 전략을 함께 논의할 수 있다. 또한 양국의 병원을 교환하면서 여행을 통해 치료를 받는 등의 방법을 고안할 수도 있다는 설명이다.

최 회장은 재계에서 일본 경제에 대한 이해도가 높은 경제인 중 한 명으로 평가된다. 이 같은 내용은 올해 처음 주장한 것이 아니라 2023년에도 '도쿄포럼'의 환영사와 특별연설을 통해 "한일 경제연합체를 구성해야 한다"고 밝힌 바 있다.

지난달에는 일본 도쿄 총리관저에서 이시바 시게루 일본 총리와 면담했으며, 이 자리에서는 한일 국교정상화 60주년을 맞아 양국 간 경제 협력 확대 필요성과 방안을 논의했다. 이어 니혼게이자이신문(닛케이)과 진행한 인터뷰에서도 "한국과 일본이 미국산 LNG를 공동 구매하면 규모도 커지고 가격 협상력이 강화될 것"이라며 양국 간 주요 협력 대상 분야로 에너지, 반도체 소재 등을 꼽았다.

한일 정상회담으로 물꼬를 튼 양국 관계를 계기로 최 회장의 제안이 현실적인 논의까지 이뤄질지 관심사다. 실제로 대화가 오간다면 계기는 올 연말 예정된 한일상의 회장단 회의가 될 가능성이 있다. 최 회장은 지난달 총리 면담에 이어 일본상공회의소를 찾아 고바야시 겐 일본상의 회장과 만났는데, 올해 14회째를 맞이한 한일 상의회장단 회의 등 양국 상의 간 협력방안을 논의한 것으로 알려졌다. 제14회 한일상의 회장단 회의는 올해 말 한국에서 열린다. 지난해 오사카에서 열린 회의에서는 에너지·공급망·첨단기술 분야에서 협력해야 한다는 의견을 모은 바 있다.