美하원, ‘엡스타인 파일 공개 법안’ 압도적 가결

트럼프 입장 선회로 공화서도 1명만 반대표

미국 워싱턴 D.C.에서 18일(현지시간) 열린 촛불 추모 행사에 참여한 제프리 엡스타인 성범죄 피해자들이 엡스타인 사건 자료 공개를 강제하는 법안이 상원에서 통과하자 서로를 끌어안으며 기뻐하고 있다./AFP 연합뉴스

미 하원이 18일(현지시간) 법원에 미성년자 성착취범 고(故) 제프리 엡스타인 사건 관련 자료 공개를 강제하는 법안을 압도적인 표차로 통과시켰다. 로이터통신 등 외신들에 따르면 하원(정원 435명)은 이날 본회의에서 찬성 427표, 반대 1표로 해당 법안을 가결했다. 사실상 만장일치 수준으로, 도널드 트럼프 대통령의 열렬한 지지자로 알려진 클레이 히긴스(공화·루이지애나) 의원만이 반대표를 던졌다.

수개월간 공개에 반대해오던 트럼프 대통령이 이틀 전 갑작스레 반대를 거둬들이면서 표결은 무리 없이 진행됐다. 법안은 곧바로 공화당이 다수당인 상원으로 넘어갔고, 존 튠 상원 원내대표는 "상원에서도 조속히 처리될 수 있다"고 밝혔다.

표결에 앞서, 엡스타인에게 성착취 피해를 당했다고 말하는 여성 20여 명이 의회 앞에서 기자회견을 열어 공개를 호소했다. 이들은 10대 시절 자신의 모습을 담은 사진을 들고 "정치 논쟁이 아니라 진실을 향한 과정"이라고 강조했다.

표결 직후 방청석에 있던 생존자들은 서로 손을 맞잡고 눈물을 흘리며 의원들의 결정에 박수를 보냈다.

엡스타인 사건은 트럼프 대통령에게 민감한 주제다. 트럼프 대통령은 그동안 음모론을 부각하며 지지층을 향해 강경한 메시지를 던져왔지만, 로이터·입소스 조사에서는 공화당 지지층의 44%만이 트럼프의 대응을 긍정적으로 평가했다. 그의 전반적 국정 지지율 82%에 비하면 상당히 낮은 수치다.

이날 백악관에서도 관련 질문이 나오자 트럼프 대통령은 불편한 기색을 숨기지 못했다. 한 기자가 엡스타인 문제를 묻자 그는 "형편없는 질문"이라며 언성을 높였고, 해당 방송사는 "면허를 취소해야 한다"고까지 말했다.

두 사람은 1990~2000년대까지 사적으로 왕래한 적이 있으나, 트럼프 대통령은 이후 "관계를 끊었다"고 주장해왔다.

결의안은 공화당 토머스 매시 의원의 주도로 추진됐다. 그는 법무부가 "권력층 성범죄를 제대로 밝히지 않고 있다"고 비판하며 공개 필요성을 주장했다.

엡스타인은 2008년 플로리다에서 미성년자 매춘 조장 혐의로 유죄가 인정돼 13개월 복역했으며, 2019년 미 연방 검찰이 미성년자 성매매 혐의로 재기소하자 수감 중 스스로 목숨을 끊었다.